Panoramica Completa sulla Sorveglianza e Ricognizione sul Campo di Battaglia dallo Spazio

La sorveglianza e ricognizione sul campo di battaglia dallo spazio si riferisce all’uso di satelliti in orbita terrestre per raccogliere informazioni, immagini e altri dati a fini militari. Questi satelliti offrono un punto di osservazione strategico senza pari, garantendo una copertura globale e la capacità di monitorare le attività ostili a distanza. Nella guerra moderna, le capacità di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR) basate nello spazio sono diventate indispensabili. Esse supportano il targeting in tempo reale, il tracciamento degli spostamenti delle truppe, il rilevamento dei lanci missilistici e le comunicazioni sicure per le forze armate di tutto il mondo strafasia.com. L’importanza strategica di questi sistemi è evidente nei conflitti recenti – ad esempio, l’uso innovativo da parte dell’Ucraina di satelliti di imaging commerciali ha aiutato a individuare le posizioni nemiche e guidare attacchi di precisione strafasia.com. Al contrario, le nazioni che dispongono di avanzate capacità ISR spaziali godono di importanti vantaggi nella consapevolezza situazionale e nel comando/controllo. In breve, il controllo della “quota superiore” dello spazio è diventato vitale per ottenere la superiorità informativa sul campo di battaglia.

Allo stesso tempo, la ricognizione spaziale influenza la stabilità strategica. Fin dalla Guerra Fredda, i satelliti spia hanno garantito trasparenza sulle capacità degli avversari, dissipando voci e prevenendo le ipotesi peggiori. Come osservò il presidente degli Stati Uniti Lyndon Johnson nel 1967, la ricognizione spaziale rivelò la reale dimensione dell’arsenale missilistico sovietico, dimostrando che i timori precedenti erano esagerati: “Se anche l’unica cosa ottenuta dal programma spaziale fosse stata questa conoscenza… sarebbe valsa dieci volte quanto è costato tutto il programma” en.wikipedia.org. Allo stesso modo, il presidente Jimmy Carter osservò che i satelliti di foto-ricognizione “stabilizzano gli affari mondiali e… apportano un contributo significativo alla sicurezza di tutte le nazioni” en.wikipedia.org. Oggi, tuttavia, un numero sempre crescente di Paesi e persino attori commerciali operano satelliti di sorveglianza, ponendo nuove sfide per la sicurezza e la governance spaziale. Questo rapporto offre una panoramica completa sulla sorveglianza e ricognizione militare basata nello spazio – tracciandone lo sviluppo storico, le tecnologie chiave, i principali sistemi attuali, i casi d’uso nelle guerre, vantaggi e limiti, le tendenze emergenti e il contesto legale/etico della sorveglianza militare nello spazio.

Sviluppo storico e tappe fondamentali nella ricognizione militare spaziale

L’incursione dell’umanità nella ricognizione spaziale ebbe inizio durante le tensioni della Guerra Fredda. Negli anni ’50, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica riconobbero l’immenso valore degli “occhi nel cielo” per scrutare il territorio nemico inaccessibile. Nel 1955, l’US Air Force emise una richiesta per un avanzato satellite da ricognizione in grado di sorvegliare continuamente “aree preselezionate” e valutare la capacità bellica del nemico en.wikipedia.org. I primi sforzi diedero presto i loro frutti. Dopo che l’URSS abbatté un aereo spia U-2 nel 1960, gli Stati Uniti accelerarono rapidamente il loro programma segreto di satelliti noto come Progetto CORONA en.wikipedia.org. Nell’agosto del 1960, la CIA e l’Aeronautica Militare lanciarono il primo satellite fotoreconnaissance di successo (nome in codice “Discoverer-14”), che espulse una capsula di pellicola recuperata a mezz’aria da un aereo in attesa. Questa missione CORONA fotografò oltre 4 milioni di chilometri quadrati di territorio sovietico – più immagini di tutte le precedenti missioni U-2 messe insieme – rivelando aeroporti, siti di missili e altri obiettivi strategici euro-sd.com euro-sd.com. Fu un momento storico: l’alba delle spie spaziali.

Dopo il successo del programma CORONA, gli Stati Uniti istituirono il National Reconnaissance Office (NRO) nel 1960 per supervisionare tutti i programmi di satelliti spia euro-sd.com. Una serie di rapidi miglioramenti nella tecnologia satellitare seguì negli anni ’60 e ’70. Tra le tappe fondamentali vi furono i satelliti KH-7 GAMBIT (metà anni ’60), che raggiunsero risoluzioni al suolo inferiori a 1 metro grazie all’uso di fotocamere di qualità superiore euro-sd.com, e i satelliti KH-9 HEXAGON “Big Bird” (anni ’70) che montavano fotocamere panoramiche e sistemi di mappatura. A metà degli anni ’70, gli Stati Uniti schierarono i satelliti KH-11 KENNEN – i primi a utilizzare sensori di imaging digitale elettro-ottici (array CCD) invece della pellicola. Questo permise di trasmettere le immagini elettronicamente alle stazioni di terra quasi in tempo reale, evitando l’attesa dei contenitori di pellicola di ritorno euro-sd.com. Il KH-11 (e i suoi successori) offrirono una risoluzione sempre migliore (ben inferiore a 0,5 m) e potevano operare in orbita per anni, segnando l’inizio dell’era moderna della ricognizione digitale in tempo reale euro-sd.com euro-sd.com.

L’Unione Sovietica perseguì sviluppi paralleli. Nel 1962, mise in campo i satelliti di fotoricognizione Zenit, che, come CORONA, restituivano la pellicola in capsule (i satelliti sovietici a ritorno di pellicola rimasero in servizio fino agli anni ’80) en.wikipedia.org. L’URSS esplorò anche approcci unici: tra il 1965 e il 1988, lanciò satelliti radar per la ricognizione oceanica “US-A” alimentati da piccoli reattori nucleari – un tentativo ambizioso di tracciare le navi della Marina degli Stati Uniti tramite radar dall’orbita thespacereview.com. (Da notare che uno di questi satelliti a propulsione nucleare, Cosmos-954, malfunzionò e si schiantò nel 1978, spargendo detriti radioattivi in Canada.) Negli anni ’80, i sovietici avevano perfezionato i loro satelliti di intelligence elettronica Tselina per intercettare segnali radar e comunicazioni occidentali dallo spazio thespacereview.com, e schierato i satelliti di ricognizione navale Legenda per individuare i gruppi di portaerei statunitensi (utilizzando una combinazione di piattaforme radar e ELINT) thespacereview.com.

Durante la tarda Guerra Fredda, le capacità di ricognizione spaziale di Stati Uniti e Unione Sovietica si espansero in modo drammatico. I satelliti spia svolsero ruoli fondamentali in crisi come quella dei missili di Cuba (1962), dove le immagini statunitensi confermarono la presenza di missili sovietici a Cuba, e successivamente nella verifica dei trattati sul controllo degli armamenti. Nel 1972, gli accordi SALT I riconobbero esplicitamente i “Mezzi Tecnici Nazionali” (NTM) di verifica a livello nazionale – codice diplomatico per satelliti spia – e le due superpotenze si accordarono a non interferire con i satelliti di ricognizione dell’altra parte né a nascondere loro le armi strategiche atomicarchive.com. Questa tacita accettazione sottolineava come la sorveglianza spaziale fosse diventata un elemento consolidato, e persino stabilizzante, della sicurezza internazionale.

Negli anni ’90 e oltre, la ricognizione spaziale si è spostata dalla sorveglianza strategica al supporto delle operazioni militari in tempo reale. Durante la Guerra del Golfo del 1991 (Desert Storm), le forze della coalizione si sono fortemente affidate all’imaging satellitare e all’intelligence dei segnali per mappare e colpire le forze irachene – portando molti a definire quel conflitto la prima “guerra spaziale”. Da allora, l’ISR spaziale è diventato sempre più centrale. I conflitti moderni (ad es. Kosovo 1999, Iraq/Afghanistan dopo il 2001 e la guerra Russia-Ucraina del 2022) hanno visto tutti un ampio uso di dati satellitari per la consapevolezza del campo di battaglia. Gli Stati Uniti in particolare hanno perfezionato l’integrazione dell’intelligence spaziale con sistemi di attacco di precisione, dando vita al concetto di complessi ricognizione-attacco. Negli anni 2010, alcune rivelazioni hanno indicato fino a che punto si fossero spinte le capacità satellitari: nell’agosto 2019, un satellite spia ottico della NRO (USA-224) ha catturato un’immagine di un incidente su una rampa di lancio iraniana così nitida che gli analisti indipendenti ne hanno stimato la risoluzione a circa 10 cm (abbastanza da distinguere la marca di un’auto) euro-sd.com. La pubblicazione di quell’immagine da parte dell’allora presidente degli Stati Uniti Trump ha involontariamente confermato l’eccezionale potenza di imaging degli attuali satelliti di ricognizione statunitensi.

In sintesi, in oltre sei decenni la ricognizione spaziale militare è passata da fotografie sgranate su pellicola a una sorveglianza quasi in tempo reale e ad alta definizione. Le principali tappe storiche – dalle prime foto del CORONA, alla digitalizzazione delle immagini, ai sensori radar e infrarossi, fino alle odierne costellazioni di sorveglianza persistente – dimostrano tutte una spinta incessante verso una migliore intelligence dallo spazio. Successivamente esamineremo le tecnologie chiave che consentono tali capacità.

Tecnologie chiave e tipologie di satelliti

I satelliti di ricognizione moderni impiegano una gamma di tecnologie sofisticate per raccogliere informazioni dall’orbita. Le principali categorie di tipi di satelliti e sensori utilizzate nella sorveglianza e ricognizione del campo di battaglia includono:

• Satelliti di imaging ottico (elettro-ottici e a infrarossi): Questi sono i “satelliti spia” nel senso classico: trasportano telecamere telescopiche ad alta risoluzione (che operano nella luce visibile e talvolta nell’infrarosso) per scattare immagini dettagliate di obiettivi a terra. I primi sistemi come CORONA utilizzavano pellicola; quelli moderni utilizzano sensori digitali elettro-ottici con chip di imaging CCD/CMOS. I satelliti ottici forniscono immagini ad alta definizione utili per identificare equipaggiamenti, mappare il terreno e tracciare i movimenti. Tuttavia, dipendono dalla luce del giorno (per lo spettro visibile) e da condizioni meteorologiche relativamente chiare. I satelliti ottici più recenti spesso dispongono anche di sensori infrarossi (IR), che consentono l’imaging notturno o il rilevamento delle firme di calore. Esempi notevoli: la serie statunitense KH-11/CRYSTAL (e i successori) con immagini a una risoluzione inferiore a 0,2 m euro-sd.com, la serie cinese Gaofen (satelliti EO ad alta definizione nell’ambito del programma CHEOS) aerospace.csis.org, e i satelliti russi Persona (spie ottiche post-sovietiche con risoluzione di classe ~0,5 m) jamestown.org.
• Satelliti Radar ad Apertura Sintetica (SAR): I satelliti per immagini radar illuminano attivamente il suolo con segnali radar a microonde e misurano le riflessioni per produrre immagini. Il SAR può vedere attraverso le nuvole e acquisire immagini di notte, rendendolo operativo in qualsiasi condizione atmosferica, di giorno e di notte – un enorme vantaggio rispetto all’ottico. Le immagini radar hanno anche capacità di rilevamento uniche (ad es. vedere oggetti metallici sotto la vegetazione o misurare la deformazione del suolo). I satelliti militari SAR, come la serie statunitense Lacrosse/Onyx lanciata per la prima volta nel 1988, raggiungono risoluzioni dell’ordine di 1 m o migliori euro-sd.com. In una modalità speciale ad alta risoluzione, il radar Lacrosse poteva raggiungere una risoluzione di circa 0,3 m euro-sd.com. I satelliti radar sovietici Almaz e US-A della Guerra Fredda furono i primi predecessori, e oggi la Russia ha un piccolo satellite SAR (Kondor) con una risoluzione di circa 1 m jamestown.org. Anche la Cina gestisce molti satelliti SAR (ad es. la serie Yaogan in LEO) e ha lanciato nel 2023 il Ludi Tance-4 – il primo satellite SAR al mondo in orbita geostazionaria per la sorveglianza continua di vaste aree aerospace.csis.org. I satelliti SAR sono preziosi per la sorveglianza persistente in qualsiasi condizione meteorologica, anche se interpretare le immagini radar richiede competenze specifiche.
• Satelliti di Signal Intelligence (SIGINT): Questi satelliti intercettano emissioni elettroniche – comunicazioni, segnali radio/radar, telemetria – provenienti da forze avversarie. Sono dotati di antenne e ricevitori sensibili per captare segnali a radiofrequenza (RF) di interesse. I satelliti SIGINT sono spesso classificati come raccoglitori di comunicazioni (COMINT) (che intercettano comunicazioni radio e a microonde, telefoni cellulari, ecc.) e raccoglitori di intelligence elettronica (ELINT) (che captano radar, segnali di guida missilistica, beacon elettronici, ecc.). Ad esempio, il primo satellite SIGINT statunitense GRAB-1 (Galactic Radiation and Background) fu lanciato nel 1960 e intercettò segretamente i segnali radar della difesa aerea sovietica, mappando le posizioni radar euro-sd.com. Durante tutta la Guerra Fredda, gli Stati Uniti e l’URSS lanciarono numerosi satelliti SIGINT (le serie statunitensi Canyon, Rhyolite, e poi Orion/Mentor; le serie sovietiche Tselina e successive) per monitorare le comunicazioni e le difese aeree reciproche thespacereview.com euro-sd.com. I satelliti SIGINT moderni contribuiscono all’individuazione di reti nemiche, alla rilevazione del lancio di missili (ascoltando la telemetria), e alla costruzione di un quadro elettronico delle forze avversarie. Spesso operano in orbita alta (geostazionaria) per coprire vaste aree in modo continuo.
• Satelliti a Infrarossi per Preallarme (IR): Sebbene non effettuino riprese tradizionali, i satelliti di preallarme sono una componente cruciale della sorveglianza sul campo di battaglia. Questi veicoli spaziali (tipicamente in orbite geostazionarie o altamente ellittiche) utilizzano sensori a infrarossi per rilevare i pennacchi di calore dei lanci di missili. I satelliti statunitensi del Defense Support Program (DSP) negli anni ’70, e gli attuali SBIRS (Space-Based Infrared System) e le nuove costellazioni Overhead Persistent Infrared (OPIR), possono individuare in tempo reale lanci di missili balistici intercontinentali o teatrali en.wikipedia.org. La Russia dispone di un sistema simile (precedentemente satelliti Oko, ora satelliti EKS/Tundra), e la Cina ha iniziato a dispiegare propri satelliti di preallarme in orbita GEO. Questi satelliti IR di preallarme forniscono avvisi tempestivi di attacchi missilistici nemici – consentendo ai sistemi di difesa missilistica di intervenire e offrendo preziosi minuti di allerta alle truppe.

Imaging diurna (EO) e imaging termica notturna (IR).

Tipo di Satellite	Ruolo Primario di Sorveglianza	Esempi (Programmi)
Imaging Ottico (EO/IR)	Immagini visibili e IR ad alta risoluzione per identificare obiettivi, mappatura, BDA.	U.S.Serie Keyhole (Corona, KH-11, ecc.) euro-sd.com; Russa Persona jamestown.org; Cinese Yaogan e Gaofen (modelli elettro-ottici) aerospace.csis.org aerospace.csis.org.
Imaging Radar (SAR)	Immagini radar tutto tempo, giorno/notte; può rilevare strutture e cambiamenti, vedere attraverso nuvole/mimetizzazione.	USALacrosse/ONYX (1988–) euro-sd.com; Russo Kondor (2013) jamestown.org; Satelliti SAR cinesi Yaogan; serie indiana RISAT.
Signals Intelligence (SIGINT)	Intercettazione di comunicazioni ed emissioni radar (COMINT/ELINT); mappatura delle reti nemiche e delle difese aeree.	USAOrion/Mentor (COMINT geostazionario); Trumpet/Mercury (ELINT); sovietici/russi Tselina e Lotos (sistema Liana) jamestown.org; varianti cinesi ELINT Yaogan.
Allerta Precoce Infrarossi	Rilevano lanci di missili/razzi tramite la firma termica; forniscono allerta precoce strategica e tattica.	U.S.DSP & SBIRS en.wikipedia.org; satelliti russi Oko e EKS; probabili sistemi cinesi di allerta precoce in fase di sviluppo.
Multispettrale/MASINT	Sensori speciali (imaging iperspettrale, rilevatori di detonazioni nucleari, ecc.) per intelligence avanzata (es.rilevare esplosioni, armi di distruzione di massa).	U.S.Vela (rilevamento di test nucleari) en.wikipedia.org; esperimenti iperspettrali moderni (es.TacSat, programmi PANCHROMA); vari satelliti dimostrativi tecnologici.

Ogni classe di satellite contribuisce a fornire una parte del quadro ISR più ampio.

I satelliti ottici eccellono nel fornire informazioni simili a fotografie (ad esempio,identificando un veicolo o un edificio specifico).I satelliti SAR garantiscono la copertura indipendentemente dalle condizioni meteorologiche o di illuminazione e possono persino misurare i movimenti (alcuni moderni SAR sono in grado di effettuare l’indicazione di bersagli in movimento a terra).I satelliti SIGINT raccolgono informazioni “invisibili” – chi sta comunicando, dove sono attivi i radar – che servono da indicazione per altri sensori.E i satelliti IR di allarme precoce difendono da attacchi missilistici a sorpresa, estendendo il ruolo di sorveglianza alle minacce strategiche di massima priorità.Il vero potere della ricognizione spaziale si manifesta quando questi diversi sistemi sono collegati in rete e i loro dati vengono fusi.
• Masint e altri sensori: Alcuni satelliti da ricognizione trasportano sensori specializzati per il MASINT (Measurement and Signature Intelligence), come la rilevazione di detonazioni nucleari, firme chimiche/biologiche o la mappatura dell’ambiente elettromagnetico. Ad esempio, i satelliti statunitensi Vela degli anni ’60 rilevarono esplosioni nucleari di prova dall’orbita en.wikipedia.org. I concetti più recenti includono satelliti di imaging iperspettrale (che raccolgono dozzine di bande spettrali per identificare unità camuffate o composizioni minerarie) e persino sensori per impulsi elettromagnetici. Sebbene siano più specializzati, questi strumenti completano le principali piattaforme di immagini e informazioni sui segnali.
• Costellazioni di satelliti e trasmissione dati: Una “tecnologia” spesso trascurata è la rete di satelliti che lavorano insieme. Per ottenere una copertura frequente vengono dispiegati più satelliti in costellazione. Ad esempio, avere diversi satelliti per l’imaging in differenti orbite permette la rivisitazione di un obiettivo ogni poche ore. Inoltre, satelliti dedicati al relay dati (come il sistema statunitense TDRSS, Tracking and Data Relay Satellite System) forniscono collegamenti di comunicazione continui ai satelliti spia in orbita bassa, così da consentire la trasmissione dei dati in qualsiasi momento (e non solo quando passano sopra le stazioni a terra). L’NRO statunitense gestisce anche satelliti relay in orbita geostazionaria per trasmettere istantaneamente i dati di ricognizione dei satelliti a bassa orbita agli analisti in tutto il mondo euro-sd.com euro-sd.com. Questa rete riduce notevolmente la latenza tra la cattura dell’immagine e la sua consegna agli utenti militari a terra.

Tabella 1. Principali tipologie di satelliti militari di sorveglianza e le loro capacità

Va notato che fino a poco tempo fa tali capacità erano prerogativa delle superpotenze. Ma i progressi della tecnologia spaziale commerciale e della miniaturizzazione stanno democratizzando l’accesso alla sorveglianza spaziale. Oggi, aziende private gestiscono satelliti di imaging ad alta risoluzione (es. Maxar, Planet Labs) e vendono immagini a livello globale, e persino i nano-satelliti possono trasportare sensori sorprendentemente avanzati. Questa proliferazione commerciale significa che anche nazioni di medie dimensioni (o gruppi non statali) possono acquisire immagini e dati di segnali dallo spazio, soprattutto in partnership con alleati o fornitori commerciali strafasia.com strafasia.com. Discuteremo più avanti di queste tendenze. Prima, delineiamo lo stato dell’arte attuale dei sistemi militari impiegati dalle maggiori potenze e delle organizzazioni che li gestiscono.

Stato dell’arte dei sistemi attuali (USA, Cina, Russia e altri)

Stati Uniti

Gli Stati Uniti sono da tempo leader nella sorveglianza militare dallo spazio, operando la costellazione di satelliti da ricognizione più avanzata e diversificata. Il National Reconnaissance Office (NRO), un’agenzia segreta fondata nel 1961, costruisce e gestisce i satelliti spia americani in collaborazione con la U.S. Space Force (che ora fornisce supporto per il lancio e le operazioni). I sistemi statunitensi coprono l’intero spettro dell’ISR:

• Imaging ottico: Gli Stati Uniti dispongono di una serie di grandi satelliti da ricognizione ottici a larga apertura in orbita terrestre bassa (le designazioni ufficiali sono classificate, ma spesso indicati come serie Keyhole o Crystal). L’attuale generazione, talvolta chiamata KH-11/KH-12, fornisce immagini elettro-ottiche ad altissima risoluzione. Come già detto, uno di questi satelliti (USA-224) ha prodotto un’immagine con una risoluzione al suolo di circa 10 cm nel 2019 euro-sd.com – un livello di dettaglio sorprendente che permette di distinguere chiaramente oggetti come veicoli e danni da missili. Questi satelliti spesso pesano molte tonnellate, con ottiche ritenute comparabili al telescopio spaziale Hubble (ma puntate verso la Terra). Tipicamente si trovano in orbite eliostazionarie a circa 250–300 km di altitudine, il che consente frequenti rivisitazioni e illuminazione costante per l’imaging. Grazie agli aggiornamenti continui (Blocchi I-IV del KH-11 e, probabilmente, una generazione più recente), gli Stati Uniti mantengono una copertura quasi continua su obiettivi strategici in tutto il mondo. Secondo quanto riferito, l’NRO garantisce che almeno un satellite per imaging ottico sia sempre in posizione sulle aree di massimo interesse, e durante la Guerra Fredda disponeva persino di satelliti di riserva pronti al lancio rapido euro-sd.com. Oltre ai satelliti principali ad alta risoluzione, gli Stati Uniti gestiscono anche satelliti di mappatura a risoluzione media (per la sorveglianza su aree estese e la mappatura geodetica) e hanno sperimentato satelliti per imaging “stealth” (ad esempio il programma cancellato MISTY che mirava a rendere un satellite più difficile da rilevare/tracciare da parte degli avversari) euro-sd.com.
• Imaging radar: Gli Stati Uniti gestiscono satelliti radar ad apertura sintetica (SAR) basati nello spazio per ottenere immagini in qualsiasi condizione meteorologica. Il primo è stato Lacrosse (poi chiamato Onyx), con cinque lanci tra il 1988 e il 2005 euro-sd.com. Questi satelliti orbitano a poche centinaia di chilometri e possono acquisire immagini radar di obiettivi di giorno o di notte. Il radar di Lacrosse poteva raggiungere una risoluzione di circa 1 m normalmente e di circa 0,3 m nelle modalità spotlight euro-sd.com. Una costellazione radar di nuova generazione, prevista dal programma Future Imagery Architecture (FIA), è stata in parte cancellata, ma la NRO ha lanciato una serie di cinque satelliti radar Topaz dal 2010 al 2018 euro-sd.com per ripristinare questa capacità. Gli Stati Uniti hanno anche iniziato a sfruttare immagini SAR commerciali, assegnando contratti a società come Airbus, Capella Space, ICEYE e altre per fornire immagini radar tattiche euro-sd.com. I satelliti radar sono particolarmente preziosi per monitorare territori oscurati da condizioni meteorologiche avverse o di notte (ad es. tracciando unità che si spostano sotto la copertura delle nuvole). La combinazione di immagini ottiche e SAR assicura che gli Stati Uniti possano osservare obiettivi in praticamente qualsiasi condizione.
• Intelligence dei segnali: I satelliti SIGINT americani sono tra i più segreti, generalmente operativi in orbite alte. Le piattaforme SIGINT geostazionarie della NRO (nome in codice ORION/Mentor per COMINT e Trumpet/Mercury per ELINT in varie versioni) dispiegano enormi riflettori d’antenna per intercettare comunicazioni ed emissioni radar in tutto il mondo. Ad esempio, i satelliti RHYOLITE/Aquacade degli anni ’70 intercettavano i collegamenti telefoni a microonde sovietici euro-sd.com, mentre le successive serie Magnum/Orion (anni ’80–2000) erano rivolte a comunicazioni radio e telemetria missilistica euro-sd.com. In orbita bassa, gli Stati Uniti disponevano dei satelliti PARCAE/White Cloud per la sorveglianza oceanica che triangolavano i radar e le radio navali sovietiche (utilizzati per indirizzare i pattugliatori marittimi). Le moderne costellazioni SIGINT USA comprendono la serie Intruder/NOSS (coppie di satelliti che volano in formazione per localizzare gli emettitori tramite triangolazione) e potenzialmente nuove costellazioni di piccoli satelliti per ELINT regionali. Nel 2021, la NRO ha rivelato di acquistare anche dati commerciali di intelligence RF – stipulando contratti con aziende che dispongono di cluster di piccoli satelliti che monitorano, ad esempio, disturbatori GPS, radar navali o segnali di comunicazioni satellitari euro-sd.com. Tutti questi dati SIGINT forniscono alle forze statunitensi un quadro dell’ordine di battaglia elettromagnetico – quali radar sono attivi, dove si trovano i nodi di comunicazione – che è fondamentale per la designazione degli obiettivi e la guerra elettronica.
• Allerta anticipata a infrarossi: La U.S. Space Force gestisce la costellazione SBIRS in orbite GEO e altamente ellittiche, che monitora i lanci di missili tramite sensori a infrarossi (successore del programma DSP) en.wikipedia.org. Sebbene sia principalmente per l’allerta strategica, i dati SBIRS vengono anche trasmessi ai comandanti di teatro per segnalare i lanci di missili balistici nel teatro delle operazioni (ad esempio in conflitti passati, SBIRS ha rilevato lanci SCUD in tempo reale). Gli Stati Uniti stanno ora implementando i nuovi satelliti Overhead Persistent IR (OPIR) di nuova generazione per migliorare la sensibilità e il tracciamento dei bersagli (anche quelli ipersonici). Anche se non gestiti dalla NRO, questi assetti della Space Force contribuiscono al complesso generale di ricognizione-attacco fornendo dati tempestivi sulle minacce dallo spazio.

Nel complesso, gli Stati Uniti dispongono attualmente di dozzine di satelliti da ricognizione operativi, che vanno da una manciata di pesanti piattaforme di imaging a numerosi satelliti SIGINT e di allerta precoce. A partire dal 2022, le forze armate e la comunità d’intelligence degli Stati Uniti disponevano di circa 50-60 satelliti ISR dedicati, senza contare quelli commerciali in rapida proliferazione. L’istituzione della U.S. Space Force nel 2019 riflette la priorità attribuita allo spazio come dominio di guerra; la Space Force e il Comando Spaziale degli Stati Uniti ora lavorano a stretto contatto con la NRO per integrare l’ISR satellitare nelle operazioni militari. In effetti, l’ISR basato nello spazio è diventato sempre più tattico: non più solo fotografia di spionaggio strategica, ma supporto in tempo reale alle unità di combattimento. Ad esempio, durante la campagna contro l’ISIS e altre operazioni, le immagini satellitari potevano essere trasmesse alle truppe a terra entro pochi minuti, e i satelliti per segnali hanno aiutato a geolocalizzare le comunicazioni terroristiche per il targeting.

L’investimento americano nella ricognizione spaziale comprende anche robuste infrastrutture di terra e agenzie analitiche. La National Geospatial-Intelligence Agency (NGA) elabora e analizza le immagini provenienti dai satelliti NRO (così come quelle aeree e commerciali), fornendo mappe e intelligence sui bersagli. Questa integrazione dei dati spaziali nei centri di comando consente alle forze statunitensi di condurre operazioni complesse e coordinate in tutto il mondo, con consapevolezza situazionale derivata dallo spazio.

Cina

La Cina è rapidamente emersa come una grande potenza spaziale, espandendo in modo drammatico la propria flotta di satelliti di sorveglianza militare negli ultimi due decenni. Storicamente partita in ritardo (i primi esperimenti di fotoricognizione della Cina risalgono agli anni ’70 con i satelliti a ritorno di pellicola Fanhui Shi Weixing), la Cina ha recuperato investendo pesantemente in satelliti moderni elettro-ottici, radar e di intelligence elettronica. Un tratto distintivo dell’approccio cinese è l’uso di programmi a duplice uso o etichettati in modo ambiguo che servono l’Esercito Popolare di Liberazione (PLA).

Elementi chiave dell’ISR spaziale della Cina:

• Programma Satellitare Yaogan: Yaogan (che significa “telerilevamento”) è la denominazione della serie cinese di satelliti da ricognizione militare, iniziata nel 2006. I satelliti Yaogan supportano principalmente la Forza di Supporto Strategico dell’EPL (che supervisiona le forze spaziali e informatiche) e si ritiene che comprendano molteplici varianti – satelliti di imaging ottico ad alta risoluzione, satelliti radar ad apertura sintetica (SAR) e rilevatori di intelligence elettronica aerospace.csis.org. Dal 2023, la Cina ha lanciato oltre 144 satelliti Yaogan dall’inizio del programma aerospace.csis.org. Sono numerati (ad es. Yaogan-33, Yaogan-41, ecc.) e spesso lanciati in gruppi: si ritiene che alcuni terzetti di satelliti lavorino insieme per la sorveglianza oceanica navale (analoghi ai terzetti NOSS degli Stati Uniti) per tracciare le navi tramite radar/ELINT, mentre altri sono sistemi solitari di alta risoluzione per imaging o piattaforme SAR. Gli analisti occidentali valutano che Yaogan sia sostanzialmente l’ombrello dei satelliti spia militari cinesi. Ad esempio, la serie Yaogan-30 è probabilmente costituita da gruppi ELINT, mentre Yaogan-29/33 sono satelliti SAR per imaging, e così via ordersandobservations.substack.com. Alla fine del 2022, la Cina ha lanciato Yaogan-41, che in modo curioso è stato collocato in orbita geostazionaria – un satellite di sorveglianza ottica in GEO. Fonti cinesi hanno dichiarato che era destinato a usi agricoli e ambientali, ma la sua vera missione è la sorveglianza militare di vaste aree (Yaogan-41 è un satellite enorme, probabilmente dotato di un grande telescopio per osservare costantemente obiettivi terrestri da 36.000 km) aerospace.csis.org aerospace.csis.org. Gli esperti stimano che la risoluzione di Yaogan-41 possa essere di circa 2,5 m – non così nitida come quella dei satelliti spia LEO, ma senza precedenti per un satellite GEO e sufficiente a tracciare grandi veicoli o navi su metà della Terra aerospace.csis.org. Questo evidenzia la spinta della Cina verso una copertura persistente delle regioni chiave (ad es. il Pacifico) tramite asset ad alta orbita che completano la sua flotta in orbita bassa.
• Gaofen e CHEOS: I satelliti Gaofen (“alta risoluzione”) fanno parte del sistema civile cinese China High-resolution Earth Observation System (CHEOS), ma molti satelliti Gaofen hanno una chiara utilità militare e sono utilizzati dall’Esercito Popolare di Liberazione (PLA). I satelliti Gaofen (da GF-1 a GF-13+ e oltre) sono dotati di una gamma di sensori: immagini elettro-ottiche ad altissima risoluzione (ad esempio, Gaofen-2 ha una risoluzione di 0,8 m), sensori multispettrali e iperspettrali, e persino SAR (Gaofen-3 è una serie di satelliti SAR). Gaofen-4, 13, ecc. sono in orbite geosincrone, come osservatori ottici per la visione continua dell’emisfero orientale aerospace.csis.org. Si ritiene che Gaofen-13 (lanciato nel 2020) abbia una risoluzione di circa 15 m da GEO aerospace.csis.org. Questi sono apparentemente civili, ma i dati supportano indubbiamente anche la mappatura e la definizione di obiettivi militari. La distinzione tra Gaofen (civile) e Yaogan (militare) è sfumata; di fatto formano una costellazione combinata accessibile allo stato. A fine 2023, erano in orbita oltre 30 satelliti Gaofen aerospace.csis.org, costituendo una parte importante dell’architettura ISR della Cina insieme a Yaogan.
• Radar ad Apertura Sintetica: La Cina ha posto forte enfasi sulla tecnologia SAR. In LEO, dispone di diversi satelliti SAR oltre la serie Yaogan. In particolare, Ludi Tance-1 e -2 (noti anche come serie Gaofen-3) forniscono immagini radar ad alta risoluzione (Ludi Tance-1 aveva una risoluzione SAR di 1 m). La Cina ha inoltre, come già detto, messo in orbita Ludi Tance-4 in GEO nel 2023 – il primo satellite SAR geostazionario aerospace.csis.org. Anche se la sua risoluzione è grossolana (~20 m), la capacità di osservare costantemente una regione con qualsiasi condizione meteorologica (poiché il SAR non è influenzato dal meteo) può essere utilizzata per monitorare, ad esempio, i movimenti navali nel Mar Cinese Meridionale o i dispiegamenti di forze su larga scala. Ciò evidenzia un approccio innovativo per ottenere una sorveglianza persistente.
• Intelligence Elettronica: Le forze armate cinesi gestiscono satelliti ELINT, spesso non riconosciuti pubblicamente. Alcuni satelliti Yaogan probabilmente trasportano payload ELINT dedicati all’intercettazione di segnali radar. Inoltre, la Cina ha lanciato coppie/triplette di piccoli satelliti (talvolta sotto nomi come Shijian o Chuangxin) che volano in formazione per geolocalizzare gli emettitori. Un esempio è la serie talvolta chiamata “satelliti Yaogan-30 Group”, che si pensa siano costellazioni ELINT per il monitoraggio di navi e possibilmente basi militari straniere tramite le loro emissioni elettromagnetiche ordersandobservations.substack.com. Esistono anche satelliti ELINT più grandi in orbite più alte; nel 2020 la Cina ha messo in orbita i satelliti Tianhui-6 che gli osservatori sospettano abbiano ruoli SIGINT. Nel complesso, la capacità spaziale ELINT cinese sta raggiungendo quella di Stati Uniti e Russia – coprendo sia la mappatura di segnali su vaste aree sia l’intercettazione di specifici bersagli.
• Trasmissione dati e Navigazione: A supporto della ricognizione, la Cina impiega satelliti relè Tianlian (analoghi dei TDRS statunitensi) per consentire il downlink quasi in tempo reale dei dati dei satelliti spia. La rete di satelliti di navigazione Beidou cinese, pur non essendo un sistema di sorveglianza, integra la ricognizione permettendo alle forze (e satelliti) di geolocalizzare i bersagli in modo preciso. La Forza di Supporto Strategico del PLA (SSF), istituita nel 2015, gestisce centralmente queste risorse spaziali. La componente spaziale della SSF è responsabile dei lanci e delle operazioni satellitari, fornendo ai comandanti del PLA i servizi vitali C4ISR dall’orbita rand.org.

In termini di numeri puri, il ritmo cinese è impressionante. Secondo alcune stime, il PLA può contare su oltre 120 satelliti di imaging e radar (Yaogan, Gaofen, ecc.) e su circa decine di satelliti SIGINT/relè per le sue esigenze di intelligence. Un rapporto ha rilevato che la Cina aveva circa 50 satelliti militari nel 2010, saliti a oltre 200 nei primi anni 2020 (inclusi comunicazioni e navigazione) strafasia.com. In particolare, una stima della fine del 2022 contava oltre 70 satelliti ISR cinesi (immagini, radar, ELINT) sia militari che dual-use, secondi solo agli Stati Uniti. Questa infrastruttura ISR spaziale ampliata è stata mostrata recentemente: negli anni 2020, i satelliti di sorveglianza cinesi hanno monitorato da vicino i gruppi di portaerei della Marina degli Stati Uniti nel Pacifico, tracciandoli tramite radar spaziali e sensori ottici aerospace.csis.org aerospace.csis.org. Il PLA ha anche utilizzato dati satellitari per operazioni più vicine a casa, come la mappatura del territorio e l’individuazione di bersagli nelle regioni di confine.

Caso d’uso: Durante lo scontro nella Valle di Galwan con l’India nel 2020, le immagini satellitari commerciali (sia cinesi che internazionali) hanno contribuito a rivelare gli ammassamenti di forze. I satelliti della stessa PLA avrebbero fornito informazioni in tempo reale sulle attività indiane. Allo stesso modo, intorno a Taiwan, la Cina utilizza i satelliti Yaogan/Gaofen per monitorare continuamente le attività militari.

In sintesi, l’architettura cinese all’avanguardia per la sorveglianza spaziale rivaleggia con quella degli Stati Uniti in termini di ampiezza, sebbene forse non ancora in qualità tecnica (ad esempio, la loro migliore risoluzione ottica si stima sia attorno a 0,30–0,50 m in LEO, leggermente meno precisa rispetto ai sistemi statunitensi, e l’elaborazione dei dati potrebbe essere inferiore). Tuttavia, il divario si sta colmando. Inoltre, i passi innovativi della Cina – come spingere la sorveglianza fino alle orbite GEO per una copertura persistente e integrare lo spazio con la guerra cibernetica/elettronica sotto la SSF – indicano una strategia globale per ottenere la supremazia informativa.

Russia

La Russia ha ereditato gli estesi programmi satellitari militari dell’Unione Sovietica ma ha dovuto affrontare sfide significative nella loro manutenzione dopo la Guerra Fredda. Vincoli di budget, un’industria spaziale in difficoltà e un periodo di trascuratezza negli anni ’90 e 2000 hanno causato lacune nella copertura e la perdita di capacità. Tuttavia, negli anni 2010 la Russia ha tentato di rilanciare i principali programmi di ricognizione.

A metà degli anni 2020, l’ISR spaziale russo può essere caratterizzato come limitato ma in evoluzione:

• Imaging ottica: La principale piattaforma russa di ricognizione fotografica degli ultimi decenni è la serie Persona (nota anche come Kosmos-2486, -2506, ecc. per i singoli satelliti). Persona è un satellite di imaging digitale derivato dalla piattaforma di osservazione terrestre civile Resurs DK, con una risoluzione stimata di 0,5–0,7 m. Sono stati lanciati tre satelliti Persona (2008, 2013, 2015); uno fallì presto e due sono stati operativi in orbite eliosincrone a ~700 km di altitudine jamestown.org. Questi hanno fornito alla Russia una limitata capacità di imaging ad alta risoluzione (secondo alcuni report, le immagini dei satelliti Persona sarebbero state utilizzate nelle operazioni in Siria). Tuttavia, entro il 2022 questi satelliti erano invecchiati – uno sarebbe stato disattivato – lasciandone potenzialmente solo uno operativo. La Russia sta sviluppando un satellite spia ottico di nuova generazione chiamato “Razdan” (o EMKA) per sostituire Persona. Un EMKA sperimentale (#1, Kosmos-2525) è stato lanciato nel 2018 ma è rientrato nel 2021 jamestown.org, e altri due satelliti di prova sono falliti al lancio nel 2021–22 jamestown.org. Ciò indica gravi difficoltà. Oltre ai satelliti militari dedicati, la Russia fa largo uso di satelliti commerciali/civili per le immagini: ad esempio, può utilizzare il suo satellite civile di imaging Resurs-P (risoluzione 1 m) e una flotta di piccoli satelliti di osservazione terrestre Kanopus-V per obiettivi militari jamestown.org. Tuttavia, questi hanno tassi di rivisita relativamente bassi (un Kanopus può osservare lo stesso punto solo ogni ~15 giorni) e risoluzione limitata jamestown.org. Pertanto, la capacità della Russia di ottenere immagini ottiche frequenti e dettagliate è piuttosto limitata rispetto a quella di Stati Uniti/Cina.

Imaging Radar: La Russia ha avuto solo un satellite radar operativo negli ultimi anni: Kondor (Kosmos-2487, lanciato nel 2013) che disponeva di un SAR in banda X che forniva immagini (risoluzione riportata di 1–2 m) jamestown.org. Kondor era un dimostratore tecnologico; una serie successiva Kondor-FKA è stata ripetutamente rinviata. I piani prevedevano il lancio di due nuovi satelliti SAR Kondor-FKA tra il 2022 e il 2023 jamestown.org, ma non è chiaro se siano attivi al 2025. La copertura dei satelliti radar è quindi un punto debole. Inoltre, il programma radar di eredità sovietica Almaz-T non è mai stato pienamente rilanciato. La Russia ha lanciato un satellite radar civile Obzor-R nel 2022 (possibilmente utile anche per scopi militari), ma in generale manca una costellazione SAR densa. Questo significa che, in caso di maltempo o di notte, la ricognizione satellitare russa è piuttosto compromessa. Gli analisti hanno notato che durante la guerra in Ucraina del 2022, la carenza di satelliti radar della Russia (solo Kondor e un nuovo Pion-NKS come descritto sotto) ha costretto a fare affidamento su droni o altre risorse per individuare i bersagli, con risultati problematici quando i droni venivano abbattuti o erano a terra.

Intelligence dei segnali e sorveglianza marittima: Lo sviluppo più attivo della Russia è stato nel campo della SIGINT. Ha finalmente iniziato a schierare il sistema Liana, un sostituto lungamente atteso dei sistemi sovietici Tselina e US-P. Liana è costituito dai satelliti Lotos-S (per ELINT generale, in orbite di circa 900 km) e dai satelliti Pion-NKS (che trasportano sia sensori ELINT che un piccolo radar per la sorveglianza oceanica). Dopo molti ritardi (Liana è stato avviato negli anni ’90 thespacereview.com thespacereview.com), la Russia ha lanciato almeno cinque satelliti Lotos-S ELINT tra il 2009 e il 2021, e un Pion-NKS (Kosmos-2550, lanciato a giugno 2021) jamestown.org. Nel 2022, ciò forniva cinque Lotos + un Pion operativi jamestown.org. I Lotos-S possono intercettare una varietà di segnali elettronici (probabilmente focalizzandosi sulle emissioni radar, comunicazioni radio militari, ecc.), mentre il Pion-NKS è destinato a tracciare le navi navali attraverso i loro radar e possibilmente ad acquisirne immagini. Tuttavia, con un solo Pion in orbita, la copertura per la ricognizione oceanica è molto limitata jamestown.org. È probabile che i satelliti Lotos ELINT siano stati utilizzati per monitorare i radar di difesa aerea ucraini e le attività elettroniche della NATO. Gli osservatori ritengono che la Russia dia priorità all’espansione dei lanci di Lotos per migliorare i suoi “occhi” elettronici. Tuttavia, queste risorse rappresentano solo una frazione di ciò che una volta possedeva l’Unione Sovietica in termini quantitativi.

Preallarme e altri: Per completezza, la Russia possiede un sistema satellitare di preallarme missilistico (i satelliti EKS “Tundra” in orbita altamente ellittica, che sostituiscono il vecchio programma Oko). Questo è fondamentale per l’allerta strategica contro attacchi missilistici, ma all’inizio del 2022 ne erano stati lanciati solo pochi ed il monitoraggio non era ancora copertura 24/7. La Russia mantiene anche una flotta di satelliti da ricognizione per la cartografia militare (la serie Bars-M) per aggiornare mappe e coordinate di tiro. Tre Bars-M sono stati lanciati (2015–2022) in orbite polari di circa 550 km jamestown.org; questi dispongono di telecamere a bassa risoluzione per la cartografia. Pur essendo utili per aggiornare le mappe, i Bars-M non sono spie ad alta risoluzione e hanno una funzione di nicchia. Infine, la Russia utilizza satelliti di navigazione GLONASS e satelliti militari per comunicazioni (simili a Milstar) per supportare le operazioni, ma questi sono sistemi di supporto, non da ricognizione.

In termini quantitativi, l’intera capacità ISR spaziale attiva della Russia al 2022 ammontava a circa 12 satelliti: 2 Persona ottici, 1 Kondor radar, 5 Lotos ELINT, 1 Pion ELINT/radar e 3 Bars-M jamestown.org jamestown.org jamestown.org. Questo numero è sorprendentemente basso (per confronto, gli Stati Uniti hanno impiegato circa 30 satelliti ISR nella guerra in Iraq del 2003 e gli attuali numeri di USA/Cina sono molto più alti) jamestown.org. Le forze russe hanno quindi sofferto di lacune d’intelligence – evidenti nella guerra in Ucraina, dove una copertura satellitare inadeguata ha contribuito a una cattiva acquisizione degli obiettivi e all’incapacità di localizzare prontamente le unità mobili ucraine jamestown.org jamestown.org. Gli analisti russi ammettono apertamente di non avere la capacità ISR spaziale necessaria per condurre una guerra su larga scala e network-centric come fanno gli Stati Uniti jamestown.org. La Russia ha cercato di compensare utilizzando UAV, squadre di intercettazione dei segnali e persino acquistando immagini da satelliti commerciali (e dagli alleati Iran/Cina). Tuttavia, la carenza rimane notevole.

Dal punto di vista organizzativo, le operazioni spaziali militari russe fanno capo alle Forze Aerospaziali Russe (VKS), nello specifico al ramo delle Forze Spaziali per il lancio e il funzionamento dei satelliti, mentre le informazioni raccolte vengono elaborate dal GRU (intelligence militare) e da altre agenzie. La mancanza di un equivalente ben finanziato e dedicato di NRO/NGA ha penalizzato la Russia – ad esempio, ha avuto difficoltà a sfruttare efficacemente le immagini commerciali e la distribuzione dei dati satellitari alle unità sul campo è lenta jamestown.org. Sono in corso programmi di modernizzazione (satelliti ottici Razdan, più Lotos ELINT, nuovi satelliti radar, ecc.), ma le sanzioni occidentali sull’elettronica e i problemi economici della Russia mettono in dubbio la rapidità con cui questi progetti vedranno la luce.

Altri Paesi: Oltre ai tre grandi, vale la pena menzionare altre nazioni con importanti asset di ricognizione spaziale:

• Europa (Francia, Germania, Italia): Gli eserciti europei gestiscono alcuni satelliti di alta qualità. I satelliti spia ottici Helios 2 e i nuovi CSO della Francia (condivisi con Germania e Italia) forniscono immagini di ~0,3 m per i partner UE/NATO. La Germania dispone dei satelliti radar SAR-Lupe e SARah (SAR a risoluzione metrica o sub-metrica) e condivide l’ottico tramite il CSO francese. Il COSMO-SkyMed italiano fornisce SAR. Si tratta di costellazioni più piccole (poche unità per ciascuno), ma l’Europa spesso li impiega in maniera condivisa attraverso quadri come il Centro Satellitare dell’UE. Potenziano l’intelligence della NATO, come visto nel monitoraggio congiunto dei conflitti (ad es., i satelliti europei hanno fornito immagini sul teatro siriano e sull’Ucraina).
• India: Ha sviluppato una serie di satelliti di imaging ad alta risoluzione Cartosat (sub-metrica), satelliti SAR RISAT e recentemente EMISAT (un smallsat ELINT). Questi servono alle esigenze di sorveglianza militare indiane (ad esempio, il monitoraggio del Pakistan). Il test ASAT indiano del 2019 dimostra che l’India considera questi asset strategicamente importanti.
• Israele: Un pioniere nei piccoli satelliti spia ad alte prestazioni a causa delle esigenze di sicurezza regionale. La serie Ofek di Israele (imaging ottico) e i satelliti TecSAR (radar) forniscono immagini di alta qualità (Ofek-11 ha una risoluzione di ~0,5 m) sui territori vicini. Israele ha anche lanciato il nuovo Ofek-16 nel 2020, e questi sono stati utilizzati per monitorare l’Iran e le zone di conflitto strafasia.com.
• Altri e Commerciali: Molti altri paesi (Giappone, Corea del Sud, Brasile, ecc.) possiedono satelliti di osservazione della Terra che, pur essendo “civili”, possono essere utilizzati anche a fini militari. Inoltre, il settore dei satelliti commerciali (ad es., Maxar e Planet degli USA; Airbus in Europa; ecc.) ora fornisce una grande parte dell’intelligence satellitare a livello globale. Durante la guerra in Ucraina, oltre 200 satelliti commerciali (elettro-ottici, radar e comunicazione) sono stati usati a supporto della difesa ucraina strafasia.com – integrando o sostituendo di fatto gli asset nazionali. Questo confonde il confine tra pubblico e privato nella ricognizione spaziale.

In conclusione, gli attuali sistemi all’avanguardia mostrano la dominanza americana in termini di sofisticazione, la rapida crescita e innovazione della Cina e i tentativi russi di recuperare nonostante le difficoltà. I sistemi alleati e commerciali amplificano l’efficacia. Successivamente, vedremo come questi satelliti siano effettivamente impiegati nella guerra moderna e quali vantaggi offrano rispetto alle piattaforme tradizionali.

Casi d’uso e applicazioni nella guerra moderna

I sistemi di sorveglianza e ricognizione spaziale sono impiegati in una vasta gamma di operazioni militari, dal reperimento di informazioni in tempo di pace al targeting in tempo di guerra. I principali casi d’uso e applicazioni includono:

• Intelligence Strategica e Monitoraggio delle Minacce: I satelliti da ricognizione monitorano continuamente le installazioni militari, i dispiegamenti di forze e le attività dei potenziali avversari. Ad esempio, tengono traccia dello sviluppo di siti nucleari, basi di missili o concentrazioni di truppe. Questa sorveglianza strategica aiuta le nazioni a valutare le capacità e le intenzioni degli avversari. Durante la Guerra Fredda, i satelliti statunitensi sorvegliavano i campi di ICBM e le basi dei bombardieri sovietici en.wikipedia.org, e oggi i satelliti osservano i siti di missili della Corea del Nord e le strutture nucleari dell’Iran. L’ISR dallo spazio fornisce indicazioni e avvisi di crisi imminenti – rilevando se un avversario sta mobilitando forze o preparando un attacco a sorpresa.
• Individuazione degli Obiettivi e Supporto agli Attacchi: Forse l’uso più diretto in battaglia è fornire coordinate e immagini dei bersagli per attacchi di precisione. I satelliti possono localizzare unità nemiche (corazzati, difese aeree, posti di comando) in profondità in territorio ostile, dove droni o aerei potrebbero essere respinti. I dati possono quindi guidare missili da crociera, missili balistici o attacchi aerei con precisione. Nella Guerra del Golfo del 1991, per esempio, le forze della coalizione utilizzarono immagini satellitari per pianificare la campagna aerea e selezionare gli obiettivi in Iraq (come i lanciatori di missili Scud nascosti nel deserto) linkedin.com. Nel conflitto in Ucraina del 2022, l’Ucraina ha sfruttato le immagini satellitari commerciali per individuare le posizioni delle truppe russe e coordinare attacchi di artiglieria a lungo raggio/HIMARS contro di esse strafasia.com. Questo circuito dal sensore al tiratore che passa per gli assetti spaziali è ora una parte standard delle operazioni moderne di armi combinate.
• Sorveglianza del Campo di Battaglia e Supporto alle Operazioni: Oltre alla localizzazione una tantum dei bersagli, i satelliti contribuiscono alla sorveglianza persistente del campo di battaglia. Consentono ai comandanti di osservare l’andamento delle battaglie e i movimenti delle forze quasi in tempo reale. Ad esempio, i satelliti per immagini possono effettuare una Valutazione dei Danni da Battaglia (BDA) dopo un attacco – scattando foto di una base aerea nemica per confermare la distruzione degli obiettivi strafasia.com. Sostengono anche la pianificazione operativa: fornendo mappe aggiornate del terreno, identificando zone di lancio o vie di avanzata adeguate e monitorando le linee di rifornimento. Durante la guerra in Afghanistan del 2001, le forze speciali statunitensi ricevettero immagini satellitari delle posizioni talebane per pianificare i loro assalti. Nel 2023, ad esempio, le immagini satellitari statunitensi probabilmente hanno avuto un ruolo nel rintracciare leader terroristici o localizzare siti di prigionia in Medio Oriente. I satelliti estendono essenzialmente la “consapevolezza situazionale” del comandante oltre la linea di vista, coprendo l’intero teatro delle operazioni.

Sorveglianza del dominio marittimo: I satelliti di sorveglianza sono fondamentali per monitorare gli oceani – tracciando i movimenti navali, le attività illegali delle navi, ecc. L’imaging radar satellitare può rilevare navi su vaste aree marine, e i satelliti di segnali captano radar navali o comunicazioni. Questo viene utilizzato sia in guerra (ad esempio per tracciare le posizioni delle flotte avversarie) sia in tempo di pace (ad esempio per l’applicazione delle sanzioni monitorando le petroliere). Il sistema sovietico Legenda e gli attuali sistemi statunitensi mirano a individuare i gruppi di portaerei dallo spazio. Oggi, microsatelliti commerciali per il monitoraggio AIS combinati con satelliti di imaging offrono una visibilità senza precedenti del traffico navale globale. Gli eserciti integrano questi flussi per monitorare i rafforzamenti navali o far rispettare i blocchi.

Mappatura elettronica e dei segnali: I satelliti SIGINT mappano l’ordine di battaglia elettromagnetico. In tempo di guerra, aiutano a identificare dove si trovano i radar e le difese aeree nemiche (tramite le loro emissioni) per poterli colpire o evitare. Intercettano anche le comunicazioni nemiche per ottenere informazioni su piani e morale. Ad esempio, i satelliti COMINT statunitensi hanno intercettato le comunicazioni sul campo di battaglia degli insorti (aiutando a rivelarne le reti). I satelliti ELINT possono segnalare quando un radar nemico SAM è attivo in una certa area, indirizzando aerei Wild Weasel o informando la pianificazione delle rotte per gli attacchi. Così, i satelliti forniscono uno “strato invisibile” di sorveglianza oltre all’imaging.

Allerta precoce missile e difesa aerea: L’allerta precoce a infrarossi dallo spazio (tipo SBIRS) è fondamentale per rilevare i lanci di missili. In conflitto, al momento in cui un avversario lancia missili balistici (sia un ICBM strategico che un missile tattico a corto raggio), i satelliti rilevano il lampo di lancio e la traiettoria. Questi dati vengono trasmessi ai sistemi intercettori (Patriot/THAAD o GMD) e consentono di allertare le forze affinché si riparino. Ad esempio, durante gli attacchi contro le strutture petrolifere saudite del 2019, si riferisce che i satelliti a infrarossi statunitensi abbiano rilevato i missili, sebbene troppo tardi per l’intercettazione. I satelliti di allerta precoce sono collegati ai centri di comando nazionali per abilitare risposte rapide (inclusa eventualmente la decisione di ritorsione nucleare). In sostanza, sono un pilastro della moderna difesa aerea e antimissile.

Operazioni coperte e forze speciali: I satelliti da ricognizione assistono le operazioni speciali fornendo informazioni su obiettivi, percorsi di pattugliamento e tempistica dei movimenti nemici. Un esempio famoso: prima del raid al compound di Osama bin Laden ad Abbottabad nel 2011, i satelliti (e i droni) sorvegliavano il sito, producendo l’imaging aereo utilizzato per pianificare l’ingresso in elicottero e la disposizione degli edifici defenseone.com. I satelliti possono anche sganciare sensori “ferret” (ad esempio i satelliti ELINT Poppy statunitensi negli anni ’60) o monitorare infiltrazioni di confine. L’infiltrazione occulta di forze dipende spesso da informazioni dettagliate su terreno e postazioni di guardia rilevate dall’alto.

Operazioni psicologiche e guerra dell’informazione: Anche le immagini provenienti dai satelliti possono avere usi propagandistici e diplomatici. Foto satellitari declassificate o commerciali vengono spesso rese pubbliche per esporre le azioni dell’avversario. Ad esempio, durante la guerra in Ucraina del 2022, le immagini satellitari commerciali che mostravano fosse comuni e concentrazioni di truppe sono state pubblicizzate, influenzando l’opinione pubblica globale strafasia.com. Al contrario, i Paesi cercano anche di nascondersi ai satelliti o utilizzano falsi bersagli per confonderli (Mimetizzazione, Occultamento, Inganno – CCD – è in parte una risposta all’essere osservati dallo spazio).

Controllo degli armamenti e verifica dei trattati: Anche in tempo di pace, uno degli usi principali dei satelliti da ricognizione è verificare il rispetto dei trattati sul controllo degli armamenti e monitorare la proliferazione. Essi assicurano che i Paesi non infrangano le regole costruendo segretamente armi vietate – ad esempio, contando i lanciatori di missili, monitorando i siti di test nucleari, ecc. Questo favorisce trasparenza e stabilità (come discusso, i trattati SALT e successivi si basano su mezzi tecnici nazionali atomicarchive.com). Oggi, i satelliti monitorano i siti di test della Corea del Nord, le strutture di arricchimento dell’Iran e altri punti critici al posto degli ispettori internazionali in alcuni casi.

Negli scenari di guerra moderna, l’ISR dallo spazio si è dimostrato rivoluzionario ma anche non onnipotente. L’attacco di Hamas a Israele nel 2023, ad esempio, ha eluso la formidabile sorveglianza israeliana (inclusi i satelliti) attraverso una sicura gestione delle operazioni e l’uso di tunnel sotterranei e copertura civile strafasia.com strafasia.com. Questo ha evidenziato che, sebbene i satelliti forniscano una sorveglianza globale, possono sfuggire attività ben nascoste e con una bassa firma – soprattutto da parte di attori non statali che non si presentano come grandi formazioni militari. Gli avversari asimmetrici possono sfruttare l’ambiente urbano o mantenere il silenzio radio per evitare il rilevamento dallo spazio. Dunque, mentre gli eserciti convenzionali difficilmente possono nascondere grandi movimenti ai satelliti, le tattiche di guerriglia rappresentano ancora una sfida per l’intelligence.

Nel complesso, la ricognizione dallo spazio viene utilizzata in ogni fase delle operazioni militari: raccolta di intelligence pre-conflitto, acquisizione e valutazione di bersagli in combattimento attivo, e monitoraggio post-conflitto (ad esempio, tenere sotto controllo le linee di cessate il fuoco o le missioni di peacekeeping). Essa si integra con l’intelligence umana (HUMINT) e altre piattaforme ISR per offrire ai comandanti una visione multilivello della situazione.

Vantaggi rispetto ad altre piattaforme di sorveglianza

La ricognizione dallo spazio offre una serie di vantaggi unici rispetto ai sistemi di sorveglianza aerea o terrestre come i veicoli aerei senza pilota (UAV), gli aerei con equipaggio (come AWACS o U-2), o i radar a terra. I principali vantaggi includono:

• Copertura globale e libertà di sorvolo: I satelliti possono osservare qualsiasi punto della Terra con l’orbita giusta, senza restrizioni di confini nazionali o diritti di base. A differenza di un aereo o di un drone, un satellite non necessita di permesso per sorvolare un paese: lo spazio è legalmente territorio internazionale. Questo rende i satelliti ideali per scrutare aree negate o ostili dove inviare aerei comporterebbe il rischio di essere abbattuti o incidenti diplomatici. Ad esempio, i satelliti statunitensi sorvegliano regolarmente la Corea del Nord o l’Iran senza trattati di sorvolo, cosa impossibile per gli aerei spia. Questa portata globale significa che nessuna posizione è davvero “off-limits” all’osservazione dallo spazio (eccetto le limitazioni temporanee come il maltempo per i sensori ottici).
• Sicurezza e sopravvivenza: I satelliti operano a centinaia o migliaia di chilometri sopra la Terra, ben oltre il raggio della maggior parte delle difese aeree convenzionali. Questo conferisce un certo grado di invulnerabilità rispetto ai UAV a bassa quota o anche rispetto agli aerei U-2 ad alta quota. Un missile terra-aria non può toccare un satellite; solo armi anti-satellite dedicate (in possesso di poche nazioni) potrebbero minacciarli. Quindi, per le operazioni quotidiane, i satelliti possono raccogliere informazioni senza rischiare la vita dei piloti o la perdita di costosi velivoli in spazi aerei ostili. Anche nei casi estremi in cui l’avversario dispone di armi ASAT, attaccare un satellite rappresenta una grave escalation – mentre abbattere un drone potrebbe essere considerato routine. Questa stabilità strategica è stata storicamente protetta (USA/URSS avevano concordato di non interferire con i rispettivi satelliti sin dagli anni ‘70 atomicarchive.com).
• Copertura di vasta area: Un singolo satellite in orbita terrestre bassa può vedere una fascia della Terra larga centinaia di chilometri mentre passa sopra la testa. Quelli in orbite più alte (come GEO o orbite Molniya) possono osservare continuamente intere metà del pianeta. Questo ampio campo visivo è impossibile da ottenere per UAV tattici o sensori a terra, che hanno portata limitata. Per esempio, un’immagine satellitare può coprire un’intera provincia in una sola inquadratura, rivelando schemi di attività (come grandi convogli che partono contemporaneamente da più basi) che un drone concentrato su una sola strada potrebbe non vedere. Questo rende i satelliti eccellenti per indicazioni e avvertimenti – individuando movimenti su larga scala o cambiamenti di postura su un intero teatro operativo. I radar terrestri sono limitati dall’orizzonte (linea di vista) e quindi non possono vedere in profondità nel territorio nemico, mentre la vista dall’alto di un satellite non ha questa limitazione (a parte la curvatura terrestre per i satelliti in orbita bassa, mitigata dal moto orbitale o da orbite elevate).
• Persistenza (con Costellazioni o GEO): Sebbene il passaggio di un singolo satellite su un bersaglio sia breve, con una costellazione o orbite ad alta quota, i satelliti possono ottenere un’osservazione persistente sui bersagli. Ad esempio, una rete di tre o quattro satelliti nello stesso piano orbitale, distanziati tra loro, può rivisitare una località ogni poche ore, molto più rapidamente rispetto a un sorvolo giornaliero. A quota geostazionaria, un satellite come lo Yaogan-41 o il Gaofen-4 della Cina praticamente staziona su una regione 24/7 aerospace.csis.org. Ottenere una simile persistenza con aeromobili richiederebbe dozzine di rifornimenti in volo e schemi di pattugliamento vulnerabili, e i sensori terrestri non possono essere facilmente riposizionati per seguire minacce mobili. Pertanto, per un’ampia sorveglianza persistente, i satelliti hanno il vantaggio – soprattutto con il lancio di costellazioni sempre più numerose.
• Invisibilità e Segretezza della Raccolta: Il riconoscimento spaziale è intrinsecamente coperto – il bersaglio al suolo spesso può non sapere quando viene ripreso o scannerizzato. Sebbene avversari esperti possano prevedere gli orari di passaggio dei satelliti noti (ad esempio, nascondere cose durante le finestre note dei satelliti spia), il crescente numero di satelliti e l’uso di downlink criptati rende difficile sapere cosa sia stato visto. Al contrario, gli UAV spesso possono essere uditi o rilevati dal radar, avvisando l’avversario. Le spie a terra rischiano la cattura. I satelliti raccolgono informazioni silenziosamente da molto in alto e quelli moderni possono variare la loro orbita o ricevere compiti con breve preavviso per ridurre la prevedibilità. Questo fattore sorpresa può cogliere gli avversari impreparati – ad esempio, i satelliti per immagini hanno occasionalmente sorpreso unità nemiche mentre si stavano spostando o lanciatori di missili dispiegati all’aperto a causa degli orari di rivisitazione imprevedibili.
• Capacità Multi-Spettrali e Tecnologiche: I satelliti possono ospitare sensori avanzati che alcune piattaforme aeree non possono supportare. Ad esempio, telescopi con aperture molto grandi (come uno specchio da 2–3 metri) sono possibili nei satelliti (si ritiene che il KH-11 abbia uno specchio di circa 2,4 m) – cosa che non metteresti su un piccolo drone. Allo stesso modo, radiometri sensibili per SIGINT o rilevatori nucleari per MASINT sono più pratici sui satelliti (nessun limite di peso come sugli aerei). Inoltre, i satelliti non sono vincolati dall’esigenza di mantenere in vita degli esseri umani (ossigeno, sicurezza), quindi possono eseguire manovre o orbite estreme. Inoltre, i satelliti possono sfruttare i vantaggi dell’ambiente spaziale – ad esempio, un sensore a infrarossi nello spazio può rilevare i lanci di missili contro lo sfondo freddo dello spazio più facilmente di un sensore atmosferico, poiché non c’è attenuazione atmosferica.
• Copertura di Aree Remote/Inaccessibili: I sensori terrestri (radar, telecamere di confine) sono fissi in un luogo. Gli aeromobili hanno limiti di autonomia e necessitano di basi d’appoggio o rifornimento. I satelliti coprono senza sforzo aree remote – oceani, deserti, regioni polari – dove potresti non avere alcuna infrastruttura. Questo è fondamentale per la sorveglianza marittima negli oceani aperti (solo satelliti e aerei da pattugliamento a lungo raggio possono farlo, e i satelliti coprono più area in meno tempo). Anche per tracciare unità mobili ICBM in Siberia o le rotte di contrabbando nel Sahara – luoghi dove non è facile mantenere aeromobili in pattugliamento.
• Integrazione con altre piattaforme: Anche quando sono disponibili altre piattaforme, i satelliti le potenziano. Ad esempio, i satelliti possono dirigere i UAV – se un radar satellitare rileva movimento in una zona, un drone Predator può essere inviato per indagare più da vicino. Questa sinergia significa che meno droni devono perdere tempo a perlustrare vaste aree; il satellite restringe il campo di ricerca. I satelliti possono anche colmare le lacune quando il maltempo obbliga gli aerei a terra o quando vincoli politici (ad esempio il diniego dell’uso di basi aeree da parte di una nazione ospitante) impediscono all’ISR aviotrasportato di avvicinarsi abbastanza.

Certo, i satelliti non sono una panacea; hanno delle limitazioni (di cui si discuterà nella sezione successiva). Ma in termini di vantaggi di alto livello, forniscono una combinazione senza rivali di ampiezza, sicurezza e accesso strategico che integra e in alcuni casi supera altre piattaforme di sorveglianza. Le forze armate moderne adottano un approccio stratificato: satelliti per la visione d’insieme e i bersagli più difficili, velivoli e droni per il monitoraggio continuo e l’accoppiamento con attacchi in aree localizzate, sensori a terra/persone per informazioni di dettaglio. Se integrati tra loro, creano un ecosistema ISR resiliente.

Per illustrare il vantaggio con uno scenario: supponiamo che una divisione corazzata nemica si stia muovendo di notte e con cattivo tempo, sperando di cogliere di sorpresa le forze amiche. Un UAV sarebbe ostacolato dall’oscurità (se dotato di sensori ottici) o dalle nuvole (se dotato di normale telecamera) e potrebbe essere abbattuto dalle difese aeree. Un radar terrestre potrebbe non vedere oltre una certa distanza o ostacolo. Ma un satellite radar in orbita potrebbe attraversare le nuvole di notte e individuare la colonna corazzata grazie alla sua firma radar. In pochi minuti, un passaggio successivo di un satellite ottico (o un input a un drone con telecamera IR) potrebbe confermare identità e coordinate esatte. A quel punto, velivoli da attacco o missili potrebbero essere indirizzati per tendere un’imboscata. Tutto questo senza che un pilota entri mai in uno spazio aereo controllato dal nemico. Questo esemplifica perché il riconoscimento dallo spazio è un moltiplicatore di forze così efficace.

Sfide e limitazioni

Nonostante le loro potenti capacità, i sistemi di sorveglianza e ricognizione spaziale affrontano sfide e limitazioni significative. Comprendere questi vincoli è fondamentale per utilizzarli efficacemente e proteggerli dagli avversari. Le principali sfide includono:

• Minacce Anti-Satellite (ASAT): La vulnerabilità più diretta dei satelliti da ricognizione è la crescente minaccia delle armi ASAT. Diversi paesi hanno dimostrato la capacità di distruggere satelliti in orbita – ad esempio, il test cinese del 2007 ha distrutto un vecchio satellite meteorologico, creando una nube di detriti, e più recentemente la Russia ha condotto un test ASAT distruttivo nel 2021. Questi ASAT cinetici (di solito missili lanciati da terra per intercettare un satellite) potrebbero essere utilizzati in tempo di guerra per accecare lo spazio di un avversario. Gli Stati Uniti e l’URSS hanno testato armi ASAT durante la Guerra Fredda come riportato da armscontrol.org. Un attacco ASAT riuscito può non solo eliminare un satellite ma anche generare migliaia di frammenti di detriti che mettono in pericolo altri veicoli spaziali armscontrol.org. Ad esempio, il test cinese del 2007 ha prodotto oltre 3.000 frammenti di detriti tracciabili, un pericolo duraturo. Questa minaccia significa che i satelliti ISR di alto valore non sono più intoccabili – in un conflitto tra pari, potrebbero essere presi di mira all’inizio per compromettere il C4ISR. Gli Stati Uniti hanno risposto migliorando la resilienza satellitare (costruendo riserve, sviluppando piccoli satelliti disaggregati e studiando sistemi di bodyguard in orbita), e diplomaticamente spingendo per norme contro l’uso degli ASAT armscontrol.org armscontrol.org. Tuttavia, la dipendenza da pochi grandi satelliti rimane una vulnerabilità strategica; da qui la svolta verso costellazioni proliferate (che verrà discussa più avanti) per mitigare questo rischio. Oltre ai missili, anche ASAT co-orbitali (satelliti che si avvicinano e attaccano) e persino armi ad energia diretta (laser terrestri per accecare i sensori) sono potenziali minacce.

Prevedibilità orbitale e lacune: I satelliti di ricognizione tradizionali in orbita terrestre bassa seguono orbite prevedibili. Gli avversari sanno, ad esempio, che un particolare satellite di imaging passa sopra la loro testa più o meno agli stessi orari locali ogni giorno (orbite eliosincrone). Possono sfruttare questo fatto attuando negazione e inganno, come nascondere missili mobili in rifugi durante i passaggi noti del satellite o programmare attività sensibili negli intervalli tra i passaggi. Questo gioco del gatto e del topo era comune durante la Guerra Fredda (i sovietici spesso interrompevano il movimento dei missili quando i satelliti statunitensi stavano per passare sopra di loro). Ancora oggi, presumibilmente i militanti di Hamas a Gaza sanno che i satelliti israeliani non possono sorvegliare costantemente ogni angolo, quindi operano durante i momenti ciechi strafasia.com. Pertanto, a meno che non sia presente una costellazione molto densa, i nemici possono muoversi tra le finestre di copertura. La prevedibilità è un limite per i satelliti, a meno che non posseggano un sistema di propulsione a bordo per cambiare orbita o non vengano lanciati “satelliti a sorpresa” pop-up. Tecniche moderne, come il cambio di altitudine orbitale o l’utilizzo di più satelliti, riducono il problema ma non lo eliminano del tutto in LEO.

Meteo, illuminazione e mascheramento del terreno: Per i satelliti ottici di imaging, le nuvole e il meteo restano una vera nemesi: un temporale o la copertura nuvolosa possono bloccare completamente la ricognizione visiva. Sebbene i satelliti SAR superino questo limite, anch’essi presentano alcune restrizioni (ad esempio, piogge molto intense o certi tipi di terreno come mari agitati possono degradare le immagini radar). I satelliti ottici richiedono anche la luce per immagini di alta qualità (sebbene sensori a bassa luminosità e infrarossi aiutino di notte, la risoluzione è migliore alla luce del giorno nello spettro visivo). Alcuni ambienti – aree urbane dense o foreste – offrono copertura che i satelliti faticano a superare. I nemici possono usare il mascheramento del terreno, nascondendo risorse sotto le chiome delle foreste, in caverne o bunker sotterranei, o persino dentro strutture dove i sensori dall’alto non vedono. Le immagini satellitari possono essere ingannate da un camuffamento intelligente: esche, equipaggiamenti falsi, reti che imitano lo sfondo e così via. Un esempio noto: la Serbia, nel 1999, ingannò i satelliti e i droni della NATO con carri armati finti e forni a microonde che simulavano segnali radar SAM falsi. Quindi, i satelliti non vedono tutto – sono soggetti alle “frizioni” della natura e alle tattiche d’inganno. Un altro esempio: durante la Guerra del Kippur del 1973, i satelliti di ricognizione statunitensi furono ostacolati dalla copertura nuvolosa nei primi giorni, ritardando informazioni vitali a Israele.

Copertura limitata e latenza temporale: Anche con molti satelliti, la copertura continua in tempo reale di ogni punto della Terra non è ancora fattibile. Ci saranno momenti in cui un particolare satellite non sarà sopra la zona interessata, causando gap di rivisita. Eventi critici possono verificarsi in questi intervalli (ad esempio, un nemico sposta le forze di notte tra due passaggi di acquisizione immagini). Sebbene i satelliti geostazionari garantiscano una visuale costante, la loro risoluzione è limitata. Per ottenere un’alta risoluzione è generalmente necessario essere più vicini (LEO), il che comporta un compromesso nella persistenza. Inoltre, raccogliere i dati è una cosa, ma diffonderli rapidamente è un’altra. Può esserci latenza tra il momento in cui un’immagine viene acquisita e quello in cui un analista la interpreta e la invia ai comandanti sul campo. In battaglie ad alta intensità, anche un ritardo di 1-2 ore può rendere le informazioni superate se il bersaglio si è mosso. Gli Stati Uniti stanno lavorando per ridurre questa tempistica “sensor-to-decider”, ma non è banale: implica elaborazione automatica (IA) e comunicazioni ad alta velocità. Infatti, un’analisi recente ha rilevato che contro i lanciatori mobili di missili (TEL che si spostano in pochi minuti), gli attuali tassi di rivisita ISR nazionali statunitensi (ore) non sono sufficienti per eliminarli in modo costante airuniversity.af.edu. Senza una persistenza quasi in tempo reale o un ri-tasking molto rapido, i satelliti potrebbero individuare “l’ultima posizione nota” senza però garantire la localizzazione al momento dello strike.

Sovraccarico e Elaborazione dei Dati: I sensori moderni generano enormi volumi di dati – terabyte di immagini, segnali, ecc. La sfida è estrarre rapidamente informazioni utili. Avere decine di satelliti che osservano un campo di battaglia 24/7 sommergerà gli analisti con immagini – molte di più di quante gli esseri umani possano esaminare da soli. Questo rende necessari avanzati sistemi di Intelligenza Artificiale (IA) e apprendimento automatico per segnalare automaticamente i cambiamenti o riconoscere le minacce. Gli Stati Uniti e altri stanno implementando IA a bordo dei satelliti per fare una selezione preliminare delle immagini (ad esempio, filtrare le nuvole o evidenziare nuovi oggetti) defenseone.com defenseone.com. Tuttavia, elaborare e distribuire i dati in forma utilizzabile ai combattenti è difficile. Le diverse piattaforme hanno diversi formati di dati; possono esserci barriere di classificazione che rallentano la condivisione; la larghezza di banda può essere limitata per il downlink (anche se i satelliti relè aiutano). La latenza nell’analisi può ridurre l’efficacia del possesso stesso dei dati. Il “dilemma della periodicità”, come lo ha definito un ufficiale dell’Air Force, è che senza automazione non si possono individuare bersagli di breve durata solo con l’ISR spaziale airuniversity.af.edu airuniversity.af.edu. Questa è sia una sfida tecnica che organizzativa. Gli Stati Uniti stanno promuovendo iniziative per unificare i flussi di dati (come il concetto Joint All-Domain Command and Control del DoD) in modo che l’intelligence satellitare fluisca senza soluzione di continuità verso le unità dell’esercito, le risorse di attacco dell’aviazione, ecc. Finché questa visione non sarà pienamente realizzata, c’è il rischio di sovraccarico di informazioni – i satelliti vedono tutto, ma i militari potrebbero non cogliere in tempo le informazioni realmente utili all’azione.

Contromisure (Disturbi, Inganni, Anti-Access): Gli avversari stanno sviluppando modi per contrastare l’ISR spaziale senza distruggere i satelliti. Un approccio è il jamming o lo spoofing delle comunicazioni satellitari. Ad esempio, il downlink da un satellite da ricognizione alla sua stazione di terra potrebbe essere disturbato o intercettato, impedendo che le immagini arrivino agli utenti (o ritardandole). I satelliti militari usano crittografia e collegamenti direzionali per mitigare questo rischio, ma è comunque un ambito di scontro. Gli attacchi informatici rappresentano un’ulteriore minaccia: penetrare nei sistemi di controllo dei satelliti o nelle stazioni a terra per rubare dati o persino prendere il controllo. Nel 2022, si riporta che la Russia abbia tentato intrusioni informatiche contro satelliti commerciali a supporto dell’Ucraina. Un’altra contromisura: il laser dazzling – ossia puntare laser ad alta potenza verso le ottiche di un satellite da imaging mentre passa sopra, per accecare o danneggiare i suoi sensori. Esistono prove che sia la Cina sia la Russia dispongano o stiano sviluppando laser accecanti terrestri per questo scopo. Questi metodi di “soft kill” sono attraenti perché non creano detriti e possono essere negati (ad esempio, si può sostenere che si tratti di un laser di ricerca). Inoltre, i Paesi possono adottare strategie di occultamento strategico: costruzione di strutture sotterranee (l’Iran realizza siti nucleari in bunker montani per evitare lo spionaggio satellitare), utilizzo di scavi e coperture per nascondere rapidamente missili mobili dopo il lancio (rendendo più difficile il rilevamento post-lancio da parte dei satelliti delle TEL).

Pericoli dell’ambiente spaziale: I satelliti affrontano anche sfide naturali. Lo spazio è un ambiente ostile: i detriti spaziali sono un rischio crescente (migliaia di oggetti che sfrecciano in orbita possono collidere con i satelliti e renderli inutilizzabili). I satelliti da ricognizione in orbite basse devono fronteggiare detriti come frammenti di precedenti test ASAT. Una collisione anche con un piccolo frammento può essere catastrofica a causa delle alte velocità orbitali. Inoltre, i satelliti sono soggetti al clima spaziale: brillamenti solari e tempeste geomagnetiche possono danneggiare l’elettronica o causare blackout. I satelliti possono guastarsi a causa di malfunzionamenti ai componenti o per esposizione alle radiazioni (ad esempio, uno dei satelliti Persona della Russia sarebbe stato messo fuori uso dagli effetti delle radiazioni sull’elettronica thespacereview.com). A differenza di un aereo, non si può facilmente riparare un satellite (anche se le tecnologie nascenti di servicing in orbita potrebbero cambiare questa situazione in futuro). Quindi, l’affidabilità e la ridondanza sono preoccupazioni: i militari devono mantenere scorte e ricambi, il che è costoso.

Costo e accesso allo spazio: Costruire e lanciare satelliti da ricognizione sofisticati è estremamente costoso. Un singolo satellite di classe KH-11 arriva a costare miliardi di dollari, incluso lo sviluppo. Anche le opportunità di lancio sono limitate e possono rappresentare un collo di bottiglia (soprattutto per i Paesi privi di un’infrastruttura di lancio solida). Questo significa che non tutte le forze armate possono permettersi una costellazione di livello mondiale: sono soprattutto le grandi potenze. Anche per loro c’è un bilanciamento: investire nei satelliti o in altri bisogni della difesa. Il costo inoltre implica che non si possono sostituire le perdite rapidamente: se in guerra due dei tuoi principali satelliti spia vengono abbattuti, costruirne di nuovi può richiedere anni (da qui l’interesse per capacità di lancio rapido di piccoli satelliti).

Vincoli legali e politici: L’uso di asset spaziali in conflitto può sollevare preoccupazioni di escalation. Ad esempio, se un satellite statunitense fornisce dati di puntamento che permettono di colpire in profondità nel territorio nemico, il nemico potrebbe considerare il satellite stesso come un obiettivo legittimo (anche se si tratta di un asset statunitense a supporto di un alleato). Nella guerra in Ucraina, la Russia ha minacciato di prendere di mira i satelliti commerciali che supportano l’esercito ucraino strafasia.com. Questo introduce una zona grigia: un attacco a un satellite di una società privata (come una società di immagini o i satelliti di comunicazione Starlink) potrebbe trascinare la nazione di appartenenza in guerra? È un terreno inesplorato. Inoltre, affidarsi ai satelliti commerciali per l’intelligence può essere una limitazione se l’azienda o il paese che li gestisce decide di limitare i dati (come accaduto quando gli Stati Uniti hanno limitato la diffusione di alcune immagini ad alta risoluzione durante conflitti per motivi politici strafasia.com).

In sintesi, sebbene la ricognizione dallo spazio sia potente, non è invulnerabile né infallibile. Gli utenti devono mitigare queste limitazioni combinando l’ISR spaziale con altre fonti (ad esempio, intelligence umana per penetrare i segreti sotterranei, droni per il monitoraggio locale continuo dove i satelliti “lampeggiano”, ecc.), rafforzando e diversificando i propri asset spaziali (costellazioni di piccoli satelliti, elettronica schermata, collegamenti incrociati per evitare il jam delle stazioni a terra), e sviluppando procedure tattiche per operare anche con un supporto spaziale intermittente (presumendo un certo degrado se i satelliti vengono persi).

D’altra parte, gli avversari continueranno a investire in strategie di contro-ISR: “combattere nell’ombra dello spazio” accecando i satelliti, movimenti lampo nelle finestre di assenza satellitare, decoy, e forse colpendo direttamente i satelliti se giudicano che la cosa valga il rischio di escalation. La dinamica del gatto col topo tra chi raccoglie intelligence e chi la evita è viva e vegeta anche nel dominio spaziale.

Tendenze future e tecnologie emergenti

Guardando al futuro, il campo della sorveglianza e ricognizione spaziale sul campo di battaglia è pronto per cambiamenti trasformativi. Le tecnologie emergenti e i nuovi approcci strategici promettono di rendere l’ISR spaziale più capace, resiliente e reattivo. Alcune delle tendenze chiave per il futuro includono:

• Proliferazione di Costellazioni di Piccoli Satelliti: Si sta verificando un chiaro cambiamento da una manciata di sofisticati e grandi satelliti spia a costellazioni di molti piccoli satelliti in orbita bassa terrestre (LEO). La logica è che dozzine o centinaia di piccoli satelliti possono offrire copertura persistente ed essere più sopravvivibili (un nemico non può eliminarli facilmente tutti) rispetto a pochi grandi bersagli. La U.S. Space Development Agency (SDA) è in prima linea in questo con la sua pianificata National Defense Space Architecture – una rete di satelliti LEO in “tranche” che svolgeranno sorveglianza globale, tracciamento dei missili e comunicazioni sda.mil sda.mil. Questi satelliti (alcuni piccoli quanto poche centinaia di kg) saranno lanciati a dozzine ogni due anni per ogni tranche. L’idea è raggiungere una persistenza globale e bassa latenza, in modo che i militari possano ricevere dati di targeting dallo spazio in quasi tempo reale ovunque sulla Terra sda.mil sda.mil. Una costellazione proliferata aggiunge anche resilienza: invece di un grande KH-11 che, se perso, lascia un vuoto, si avrebbero, ad esempio, 200 piccoli satelliti d’imaging dove la perdita di 5 o 10 non paralizza il sistema. Aziende commerciali come Planet (con circa 200 cubesat d’immagine) hanno dimostrato l’utilità di questo modello per una frequente rivisitazione (Planet può riprendere l’intera Terra quotidianamente a circa 3–5 m di risoluzione). Le versioni militari punteranno a grandi numeri con alta risoluzione. Entro il 2026 circa, la SDA intende avere la sua Tranche 1 in orbita, offrendo persistenza regionale per targeting oltre la linea di vista e allerta missilistica sda.mil, ed entro il 2028 la Tranche 2 per persistenza globale sda.mil. Allo stesso modo, è probabile che la Cina persegua grandi costellazioni (ci sono segnalazioni di una costellazione “GW” di 13.000 piccoli satelliti pianificata dalla Cina per competere con Starlink – alcuni dei quali potrebbero avere ruoli ISR). La disaggregazione – la distribuzione dei compiti di rilevamento su molte piattaforme – definirà la prossima generazione di architetture spaziali ISR sda.mil.
• Integrazione in tempo reale e “gestione della battaglia” dallo spazio: L’obiettivo finale di queste costellazioni è consentire l’acquisizione di obiettivi in tempo reale o quasi direttamente dallo spazio. Invece di limitarsi a raccogliere dati per analisi successive, i futuri sistemi utilizzeranno tecnologie come le comunicazioni laser inter-satellite e l’IA per formare una rete di sensori in grado di trovare, tracciare e persino aiutare a ingaggiare bersagli in un unico ciclo senza soluzione di continuità. Ad esempio, il concetto chiamato Joint All-Domain Command and Control (JADC2) prevede che un satellite che rileva un lanciatore di missili mobile possa autonomamente avvisare un drone o un altro satellite per osservare, confermare il bersaglio e poi trasmettere istantaneamente le coordinate del bersaglio a un sistema d’arma (come una nave o un’unità di artiglieria) nel giro di minuti. Raggiungere questo obiettivo richiede satelliti che non solo osservano, ma che comunicano direttamente e rapidamente tra loro e con i sistemi d’arma a terra. Il Transport Layer di satelliti pianificato dalla SDA creerà una rete mesh spaziale utilizzando collegamenti ottici inter-satellite per trasferire dati a livello globale in pochi secondi sda.mil sda.mil. Questo riduce la dipendenza dai collegamenti terrestri e accelera la diffusione delle informazioni. Entro la fine degli anni 2020, la visione è un campo di battaglia completamente interconnesso in cui i sensori spaziali sono parte attiva della “catena di ingaggio”, non solo osservatori passivi. Restano delle sfide (politiche sulle catene di ingaggio automatizzate, assicurare che i dati non siano falsificati, ecc.), ma la tecnologia si sta muovendo verso la trasformazione della “dalla rilevazione al colpo in un solo passaggio orbitale” in realtà.
• Intelligenza Artificiale e Apprendimento Automatico: L’esplosione di dati provenienti da un maggior numero di satelliti può essere gestita solo con l’IA. I futuri satelliti da ricognizione avranno processori IA a bordo per analizzare immagini o segnali prima di inviarli a terra. Questo può ridurre drasticamente il “rumore” – ad esempio, il satellite sperimentale PhiSat dell’Agenzia Spaziale Europea era dotato di un chip che cancellava automaticamente le immagini coperte da nuvole per oltre il 70%, risparmiando larghezza di banda defenseone.com. Si dice che la NRO statunitense utilizzi un sistema autonomo chiamato Sentient che sfrutta l’IA per decidere dove i satelliti dovrebbero guardare in seguito e per segnalare cambiamenti insoliti (ad esempio, notando se una nave che era in porto ieri oggi è sparita – avvisando così gli analisti di una possibile partenza). L’IA fonderà inoltre dati multi-intelligence: correlando tracce radar con immagini ottiche e SIGINT per offrire una visione a più livelli di un obiettivo. In sostanza, l’IA agirà da analista digitale che seleziona il grande flusso di dati per i decisori umani. C’è inoltre interesse verso sciami di satelliti controllati dall’IA – gruppi di satelliti che coordinano automaticamente le loro osservazioni (per esempio, se uno rileva qualcosa di interessante, può indirizzare gli altri a concentrarsi lì). La DARPA sta sviluppando progetti per operazioni autonome di flottiglie satellitari utilizzando l’IA. A terra, l’apprendimento automatico faciliterà il riconoscimento degli oggetti (individuare veicoli militari nelle foto satellitari, identificare una nuova batteria SAM, ecc.). Tutto ciò porta a un’intelligence più veloce e predittiva – anticipando le mosse attraverso schemi riconosciuti nei big data. Integrare l’IA, però, solleva anche questioni di fiducia e affidabilità; probabilmente verrà impiegata in un ruolo di supporto, con esseri umani ancora coinvolti per decisioni letali.
• Piattaforme di Ricognizione Ipersoniche e Manovrabili: Anche se non sono propriamente satelliti, il confine tra sistemi ad alta quota e lo spazio si sta sfumando. In futuro potremmo vedere pseudo-satelliti – come droni o palloni alimentati a energia solare ad alta quota – che completeranno i satelliti per la persistenza. Ma ancora più interessanti sono concetti come i spaceplane riutilizzabili (ad esempio l’X-37B della Boeing o lo spaceplane sperimentale cinese testato nel 2020) che potrebbero permettere il rapido dispiegamento di sensori in orbita e il loro ritorno. I veicoli ipersonici potrebbero svolgere rapide missioni di ricognizione “one pass” da altitudini prossime allo spazio. Inoltre, stanno diventando possibili piccoli satelliti manovrabili grazie a propulsori miniaturizzati – possono cambiare orbite o aggiustare i passaggi per evitare prevedibilità (rendendo più difficile agli avversari nascondersi). Gli Stati Uniti stanno inoltre esplorando strati satellitari a media quota (come orbite tra 5000 e 10000 km) per creare più livelli di copertura. Tutti questi approcci ibridi mirano ad avere il sensore giusto sopra il bersaglio giusto al momento giusto – un utilizzo più dinamico dello spazio.
• Tecnologia quantistica nello spazio: Le comunicazioni quantistiche e il rilevamento potrebbero rivoluzionare l’ISR spaziale nei prossimi decenni. La comunicazione quantistica (in particolare la Quantum Key Distribution, QKD) promette comunicazioni inviolabili e a prova di intercettazione con i satelliti. La Cina è stata un pioniere in questo campo – il suo satellite scientifico quantistico Micius nel 2017 ha permesso una videoconferenza sicura tra Pechino e Vienna utilizzando la crittografia QKD, dimostrando il potenziale per collegamenti satellitari ultra-sicuri scientificamerican.com scientificamerican.com. In futuro, i dati ricognitivi potrebbero essere criptati con chiavi quantistiche, rendendo di fatto impossibile per un avversario intercettare o decifrare le comunicazioni tra satelliti e terra (anche se si intercetta il segnale RF, senza la chiave è incomprensibile). Questo è cruciale dato l’aumento delle minacce di intercettazione informatica e dei segnali. Inoltre, sensori quantistici potrebbero essere installati sui satelliti – ad esempio, gravimetri o magnetometri quantistici così sensibili da poter rilevare strutture sotterranee o sottomarini stealth dall’orbita (ancora speculativo, ma la ricerca è in corso). Gli orologi quantistici sui satelliti (per una migliore sincronizzazione temporale) sono già in fase di test; questi migliorano la geolocalizzazione e la sincronizzazione delle reti di sensori. Potremmo anche vedere concetti di quantum radar o lidar sperimentati nello spazio per individuare velivoli stealth (anche se si tratta di tecnologie ancora molto sperimentali).
• Tecnologie di sensori migliorate: I satelliti di domani saranno dotati di sensori ancora più avanzati. Immagini iperspettrali che catturano centinaia di bande di lunghezza d’onda potrebbero identificare unità camuffate tramite la loro firma spettrale (ad esempio, distinguere fogliame reale da reti mimetiche grazie alle differenze nella riflettanza infrarossa). Video ad alta definizione dallo spazio è un’altra area: satelliti prototipo (come lo SkySat canadese) hanno già filmato brevi video dall’orbita – i futuri satelliti ISR potrebbero fornire video a pieno movimento dei bersagli, facilitando il tracciamento. La risoluzione dei sistemi ottici potrebbe migliorare marginalmente (siamo vicini ai limiti fisici attorno ai 10 cm per orbite ragionevoli, a meno di non andare in orbite molto basse o usare ottiche enormi). Invece che solo sulla risoluzione, l’attenzione potrebbe spostarsi su swath (copertura di aree più ampie in un colpo solo) e su nuove modalità come immagini termiche a infrarossi ad alta risoluzione (utili di notte e per individuare bersagli caldi sotto la vegetazione) o immagini polarimetriche (per rilevare disturbi nell’ambiente). I satelliti radar potrebbero utilizzare nuove frequenze o tecniche: ad esempio, rilevamento e misurazione della distanza con la luce (LIDAR) dallo spazio per la mappatura 3D, o indicazione di bersagli in movimento a terra (GMTI) dallo spazio – qualcosa che gli Stati Uniti avevano previsto con programmi come Starlite e VentureStar che non sono mai stati realizzati, ma che probabilmente verranno ripresi affinché i satelliti possano tracciare veicoli in movimento in tempo reale come farebbe un aereo JSTARS.
• Guerra elettronica spaziale e integrazione delle contromisure spaziali: È probabile che i sistemi di ricognizione futuri non saranno passivi. Si parla di satelliti che potrebbero anche interferire con le comunicazioni o i radar nemici, portando di fatto la guerra elettronica nello spazio. Anche se si va un po’ oltre la ricognizione, è concepibile una sfumatura: i satelliti ISR trovano un bersaglio e poi emettono qualcosa per disturbarlo (ad esempio, un satellite SIGINT che non solo ascolta un radar ma può anche inviare interferenze su misura). Inoltre, le misure difensive di contromisure spaziali saranno fondamentali – i futuri satelliti ISR potrebbero essere dotati di sensori per rilevare se sono presi di mira da un laser o da un oggetto in avvicinamento e disporre di protocolli di evasione o spegnimento automatico. Alcuni potrebbero avere satelliti di scorta o contromisure a bordo (chaff, manovra, eventualmente laser di difesa puntuale contro intercettori ASAT in futuro). La necessità di garantire la continuità dell’ISR in tempo di guerra sta spingendo soluzioni creative.
• Simbiosi civile-militare: La linea tra ricognizione militare e commerciale continuerà a sfumare. I governi sempre più spesso esternalizzano o collaborano con fornitori di immagini commerciali per informazioni non classificate e condivisibili. I contratti della NRO statunitense per il Electro-Optical Commercial Layer (EOCL) porteranno una grandissima quantità di immagini commerciali integrate nelle reti militari. Il vantaggio è una capacità enorme (Planet fotografa la Terra intera ogni giorno; Maxar ha diversi satelliti sub-0,3 m operativi). Dal 2025 in poi, ci saranno anche decine di satelliti SAR commerciali (Capella, Iceye, ecc.). Gli utenti militari li impiegheranno per ridondanza e copertura aggiuntiva. Questo significa anche che le forze armate dovranno pianificare di proteggere o considerare azioni avversarie contro asset commerciali – come abbiamo visto, ciò è diventato realtà quando lo Starlink di SpaceX (una rete civile) è stato preso di mira da interferenze russe a causa del suo ruolo in Ucraina. Pertanto, norme e protocolli potrebbero essere necessari per l’uso di satelliti “civili” in ruoli di supporto al combattimento. Tuttavia, il numero puro di occhi e orecchie commerciali in orbita entro la fine degli anni ’20 (si stima che decine di migliaia di satelliti sotto i 500 kg saranno lanciati nel prossimo decennio nova.space) significa che qualsiasi azione militare sarà osservata in qualche modo dallo spazio – se non da un satellite spia, allora da un satellite commerciale o dei media. La segretezza totale nei grandi spostamenti di truppe potrebbe diventare impossibile, cambiando radicalmente le strategie (difficile preparare di nascosto un’invasione senza che qualche satellite se ne accorga).

In sintesi, il futuro va verso più satelliti (quantità), satelliti più intelligenti (qualità nell’elaborazione), integrazione più veloce (in rete e guidata dall’IA) e maggiore sicurezza (crittografia quantistica, resilienza). Se le scorse decadi sono state dedicate a migliorare la risoluzione delle immagini e la copertura, le prossime saranno incentrate sul migliorare tempestività e robustezza dell’ISR spaziale. La sorveglianza globale in tempo reale con riconoscimento automatico dei bersagli – di fatto un “panopticon globale” – è all’orizzonte. Questo offrirà molte opportunità (es. prevenire attacchi a sorpresa, migliorare la precisione nei conflitti) ma anche sfide (potenziale corsa agli armamenti nello spazio, problematiche di privacy, ecc.).

Considerazioni legali ed etiche

L’uso militare dello spazio extra-atmosferico per la ricognizione, sebbene ormai comune, si inserisce in un contesto di diritto internazionale e dibattiti etici. Alcune delle principali considerazioni legali ed etiche includono:

• Quadro dei Trattati – Uso pacifico vs Uso militare: Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 stabilisce che lo spazio debba essere la “provincia di tutta l’umanità” e utilizzato per scopi pacifici. Tuttavia, “pacifico” è stato interpretato come “non aggressivo” piuttosto che esclusivamente non militare warontherocks.com warontherocks.com. In effetti, sin dall’inizio, gli Stati Uniti si sono assicurati che i satelliti da ricognizione fossero considerati ammissibili. L’amministrazione del presidente Eisenhower ha reinterpretato “uso pacifico dello spazio extra-atmosferico” per non escludere la ricognizione militare, riconoscendo l’importanza dei satelliti per la sicurezza nazionale warontherocks.com warontherocks.com. Pertanto, secondo il diritto internazionale attuale, non esiste un divieto generale sui satelliti militari. Il Trattato sullo Spazio extra-atmosferico vieta esplicitamente il posizionamento di armi nucleari o altre armi di distruzione di massa in orbita e proibisce la creazione di basi o fortificazioni militari su corpi celesti (come la Luna) warontherocks.com. Ma la ricognizione e altri usi militari non armati sono prassi accettata. Infatti, i satelliti spia sono talvolta accreditati di favorire la pace aumentando la trasparenza (verifica del controllo degli armamenti, ecc.), in linea con lo “scopo pacifico” di stabilità en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Da un punto di vista legale, quindi, l’uso dei satelliti per raccogliere informazioni è considerato legittimo, e praticamente tutte le nazioni vi ricorrono o lo accettano tacitamente.
• Sovranità nazionale e sorvolo: Una domanda etico-legale spesso sollevata è: i satelliti violano la sovranità nazionale osservando un paese senza consenso? Il consenso è no – secondo il concetto dello spazio come bene comune globale, il territorio sopra un paese (oltre lo spazio aereo, che termina al confine indefinito dello spazio ~100 km di altezza) non è soggetto a rivendicazioni di sovranità warontherocks.com. Pertanto, scattare immagini dall’orbita equivale a osservare da un punto di vista pubblico. Ciò è stato implicitamente confermato dalle superpotenze quando non hanno contestato legalmente i reciproci sorvoli satellitari, e ulteriormente codificato dai trattati sugli armamenti che fanno riferimento ai mezzi tecnici nazionali. Nel Trattato ABM del 1972 e in altri, entrambe le parti hanno concordato di non interferire con i satelliti reciproci e di non occultare oggetti soggetti a limiti da tali trattati atomicarchive.com. Questo ha creato una norma potente: il riconoscimento satellitare è uno strumento di verifica accettato e manometterlo era vietato (almeno in tempo di pace e nel contesto dei trattati). Tuttavia, questa promessa di non interferenza era tra parti specifiche (USA/URSS) e parte di trattati specifici. Non protegge universalmente i satelliti in tutte le circostanze – come dimostrano lo sviluppo e i test di ASAT da parte di vari paesi, che pur essendo ampiamente criticati, non sono esplicitamente vietati da un trattato globale.
• Armatizzazione dello spazio e dilemmi di sicurezza: Un grande dibattito legale riguarda come prevenire una corsa agli armamenti nello spazio. I satelliti di ricognizione non sono armi, ma sono beni militari. Alcune nazioni, in particolare Russia e Cina, hanno promosso trattati come il proposto PPWT (Prevenzione della collocazione di armi nello spazio extra-atmosferico) per vietare le armi nello spazio e l’uso della forza contro oggetti spaziali armscontrol.org. Gli Stati Uniti e i loro alleati sono stati scettici su queste proposte, in parte perché non vietano le ASAT terrestri e perché verificare un divieto delle “armi spaziali” è difficile (qualsiasi satellite potrebbe potenzialmente essere un’arma colpendo un altro). Invece, i paesi occidentali stanno promuovendo norme di comportamento responsabile – ad esempio, una norma che vieta di creare detriti con test ASAT armscontrol.org armscontrol.org, oppure che vieta di avvicinarsi troppo senza permesso al satellite di un altro paese. L’ONU sta portando avanti discussioni su tali norme (attraverso un Gruppo di Lavoro a composizione aperta sulla riduzione delle minacce spaziali) armscontrol.org. Quindi, il quadro legale attuale si basa più su principi di soft law e norme rispetto al Trattato sullo Spazio Extra-Atmosferico. Con l’aumentare delle tensioni (visto il ruolo così centrale dei satelliti nella guerra), la domanda è se si potranno creare nuovi accordi vincolanti per proteggere i beni spaziali o prevenire che i conflitti si estendano allo spazio.
• Questione etica della sorveglianza vs privacy: I satelliti offuscano i confini tra la sorveglianza militare strategica e la potenziale sorveglianza di massa delle popolazioni. Dal punto di vista etico, il controllo costante dall’alto solleva preoccupazioni riguardo a privacy e diritti umani, anche se il diritto internazionale non riconosce un diritto alla privacy rispetto all’osservazione satellitare (e in pratica, i governi eseguono regolarmente immagini di territori stranieri). Tuttavia, immagini ad altissima risoluzione o video persistenti potrebbero teoricamente identificare singoli individui, tracciare i movimenti dei civili, ecc., sollevando questioni simili a quelle della sorveglianza tramite droni ma su scala globale. Esistono poche leggi esplicite in materia – il settore è più regolato da politiche nazionali. Gli Stati Uniti, ad esempio, hanno storicamente limitato la risoluzione delle immagini commerciali che potevano essere vendute (il limite di risoluzione KHz, che a un certo punto era di 0,5 m per la vendita generale, con eccezioni per le immagini di Israele che dovevano avere una risoluzione non migliore di 2 m secondo il Kyl-Bingaman Amendment). Questo anche per affrontare questioni di sicurezza e privacy. Tali restrizioni però si sono allentate con l’emergere di concorrenti stranieri. Nel 2020, le autorità USA hanno permesso alle aziende americane di vendere immagini con risoluzione fino a ~0,25 m nella maggior parte del mondo. Abbiamo visto in conflitti recenti che la distribuzione delle immagini satellitari può diventare oggetto di politicizzazione – ad es., gli USA hanno consentito la vendita aperta di immagini dettagliate delle zone di guerra in Ucraina (esponendo le azioni russe) strafasia.com, ma avrebbero limitato alcune immagini in altri contesti come il conflitto a Gaza per gestire sensibilità diplomatiche strafasia.com. Questo solleva una questione etica: dovrebbe esistere un protocollo internazionale su come l’intelligence satellitare commerciale sia condivisa nei conflitti? Può influenzare la percezione pubblica e persino gli esiti, quindi controllarla potrebbe essere visto come una guerra informativa strategica.
• Dilemmi del dual use e del targeting: I satelliti da ricognizione spesso hanno scopi doppi (ad es., un satellite meteorologico civile o di telerilevamento potrebbe essere utilizzato anche per la ricognizione militare). Dal punto di vista etico e legale, se un satellite “civile” contribuisce alle operazioni militari, diventa un obiettivo legittimo in guerra? I confini non sono chiaramente definiti nel diritto umanitario internazionale poiché gli asset spaziali non erano considerati quando sono state scritte le Convenzioni di Ginevra. Tuttavia, le interpretazioni comuni del diritto dei conflitti armati consentirebbero il targeting di obiettivi militari – quindi un puro satellite spia è un obiettivo militare. Tuttavia, prendere di mira un satellite ha enormi esternalità (i detriti possono danneggiare satelliti di terzi). Inoltre, se si tratta di un satellite commerciale di proprietà di un’azienda privata di un paese neutrale, attaccarlo potrebbe violare la neutralità o coinvolgere quel paese nel conflitto. Ad esempio, se la Russia dovesse disturbare o distruggere un satellite commerciale statunitense che aiuta l’Ucraina, ciò potrebbe coinvolgere gli Stati Uniti anche se il governo non lo gestiva direttamente. Sono questioni nuove. Alcuni esperti suggeriscono che ci sia bisogno di accordi espliciti simili a quelli che vietano il targeting di alcune infrastrutture civili – forse trattare certi satelliti come off-limits se forniscono beni pubblici globali (GPS, satelliti meteorologici). Ma al momento, non esistono tali protezioni oltre alle norme volontarie.
• Militarizzazione vs Demilitarizzazione dello Spazio: Filosoficamente, esiste una tensione di lunga data: lo spazio dovrebbe essere mantenuto come un ambito di pace e cooperazione, o è inevitabile l’estensione della competizione militare anche lì? Le prime nozioni idealistiche (come la proposta delle Nazioni Unite del 1957 da parte degli Stati Uniti per vietare l’uso militare dello spazio, che i sovietici respinsero) hanno lasciato il posto alla realtà che lo spazio è già fortemente militarizzato (utilizzato dalle forze armate), anche se non ancora armato con armi spaziali dedicate in orbita. Molti trovano inquietante l’idea che lo spazio possa diventare un campo di battaglia – lo scenario della Sindrome di Kessler dove lo spazio diverrebbe inutilizzabile a causa dei detriti derivanti dai conflitti. Eticamente, si potrebbe sostenere che l’uso dello spazio per la ricognizione sia preferibile rispetto a forme più pericolose di militarizzazione, perché può effettivamente prevenire errori di calcolo e aiutare a verificare il disarmo. In effetti, come accennato, i leader americani attribuiscono ai satelliti di ricognizione un’influenza stabilizzante en.wikipedia.org. Tuttavia, il rovescio della medaglia è che la ricognizione spaziale consente anche una guerra più efficace (il che, a seconda della prospettiva, potrebbe essere etico – attacchi più precisi, meno vittime civili – o non etico se facilita interventi più frequenti o uno squilibrio di potere). Durante la Guerra Fredda, entrambe le superpotenze riconobbero tacitamente il diritto reciproco di spiare dallo spazio, riducendo probabilmente il rischio di attacchi a sorpresa. Guardando avanti, si spera che le nazioni continuino a vedere il valore di limitare gli attacchi ai satelliti di ricognizione, comprendendo che accecare l’altro può eliminare avvisi precoci critici e potenzialmente portare a errori nucleari. Questa vulnerabilità reciproca è in qualche modo stabilizzante, simile a una “détente spaziale”.
• Detriti spaziali ed Etica Ambientale: Un altro aspetto è l’etica ambientale – creare detriti tramite test anti-satellite o conflitti è irresponsabile, poiché inquina le orbite per tutti gli utenti e per le generazioni future armscontrol.org armscontrol.org. Si sta sviluppando un imperativo etico per “non nuocere” all’ambiente spaziale. Questo include il non creare intenzionalmente campi di detriti di lunga durata. Il test ASAT cinese del 2007 è stato ampiamente condannato per questo motivo, e più recentemente il test ASAT dell’India nel 2019 è stato effettuato in orbita bassa per garantire che i detriti decadessero rapidamente (comunque, ha generato alcuni detriti). Gli Stati Uniti nel 2022 hanno dichiarato un divieto autoimposto ai test ASAT distruttivi, invitando gli altri a seguire l’esempio. Se i satelliti di ricognizione devono essere sicuri, questa norma necessita di un’ampia adozione. È un buon esempio in cui la responsabilità etica (evitare i detriti) si allinea con la protezione delle proprie capacità di ricognizione (poiché i detriti potrebbero danneggiare ugualmente i propri satelliti).

In conclusione, mentre il diritto internazionale esistente fornisce un quadro di base che consente la ricognizione militare dallo spazio e vieta solo alcuni estremi (armi di distruzione di massa nello spazio, appropriazione nazionale dello spazio), il regime normativo è ancora in evoluzione per adeguarsi alle nuove realtà. Gli aspetti chiave su cui si concentra l’attenzione sono la prevenzione dell’escalation dei conflitti nello spazio e la garanzia di un uso sostenibile dello spazio. Dal punto di vista etico, si riconosce che lo spionaggio dallo spazio è un’arma a doppio taglio: può prevenire la guerra costruendo fiducia (tramite la verifica), ma può anche facilitarla rendendo più facile combattere. La sfida è bilanciare questi aspetti nel rispetto della legge.

In futuro potremmo vedere accordi che proteggano esplicitamente i “mezzi tecnici nazionali” dagli attacchi (estendendo il concetto dei SALT a livello multilaterale), o che stabiliscano regole di ingaggio nello spazio (ad es. vietando di prendere di mira satelliti GPS o satelliti per comunicazioni con uso civile, ecc.). Nel frattempo, si stanno discutendo misure di trasparenza – come notifiche di manovre ad alto rischio o test ASAT – per ridurre le interpretazioni errate. Poiché la sorveglianza dallo spazio diventa ancora più pervasiva con le mega-costellazioni, un altro interrogativo etico riguarda la gestione del traffico spaziale e dell’interferenza nelle radiofrequenze: migliaia di satelliti significano più probabilità di interferenze radio (affollamento dello spettro) che possono ostacolare satelliti importanti e orbite congestionate che aumentano il rischio di collisione. Esiste una responsabilità condivisa tra tutti gli operatori satellitari, militari o meno, di coordinarsi e evitare di rendere lo spazio inutilizzabile.

Infine, si può considerare l’aspetto della privacy/diritti umani: mentre i governi sorvegliano gli uni gli altri, gli individui non danno consenso né hanno consapevolezza se vengono ripresi da un satellite. In un ipotetico futuro in cui i video satellitari possono seguire una singola auto o persona, la questione etica diventa seria. Ciò potrebbe portare all’adozione di leggi nazionali o norme internazionali su come vengono gestite immagini di altissima risoluzione (forse in modo simile alle regole sulla sorveglianza aerea, o richiedendo l’offuscamento di determinati siti sensibili). Già oggi alcuni Paesi vietano la ripresa di determinate aree (ad esempio, le immagini dello Stato di Israele sopra i 2 metri di risoluzione erano storicamente soggette a restrizioni per legge statunitense, sebbene ciò sia recentemente cambiato). Queste riflessioni potrebbero intensificarsi.

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Conclusione: La sorveglianza e ricognizione sul campo di battaglia dallo spazio si è evoluta fino a diventare la spina dorsale della potenza militare moderna, offrendo ai comandanti una consapevolezza e una precisione senza precedenti. La sua storia, dalla Guerra Fredda a oggi, mostra risultati tecnologici eccezionali e un impatto significativo sulle questioni di sicurezza globale. Oggi, i vantaggi di avere “occhi e orecchie nello spazio” sono così forti che nessuna grande potenza militare vi rinuncerà – al contrario, la competizione si sta intensificando per schierare costellazioni sempre più grandi e capaci. Allo stesso tempo, i limiti e le contromisure emergenti assicurano che la ricognizione spaziale rimanga un dominio conteso e non una panacea. Il futuro porterà una maggiore integrazione delle risorse spaziali nella guerra (forse reti autonome sensori-arma) e nuove tecnologie come l’IA e la crittografia quantistica. Tutto ciò dovrà essere gestito in un quadro giuridico ed etico che mantenga lo spazio un dominio utilizzabile e impedisca azioni sconsiderate che potrebbero sfociare in conflitti o rendere le orbite pericolose.

In sintesi, l’ISR dallo spazio è un cambio di paradigma che ha reso la guerra più trasparente e i colpi più precisi, pur ponendo al tempo stesso nuovi rischi di competizione agli armamenti estesa allo spazio. La padronanza di questa capacità – e la saggezza di usarla responsabilmente – sarà un elemento determinante della leadership militare e strategica del XXI secolo.

Fonti:

• U.S. Army – Lang, S.W. (2016). Project Corona: il primo satellite di ricognizione fotografica americano euro-sd.com euro-sd.com
• EuroStrategy Defense (2024). Il mondo “nero” dei satelliti spia statunitensi euro-sd.com euro-sd.com
• Strafasia (2023). Sorveglianza spaziale: approfondimenti dai conflitti contemporanei strafasia.com strafasia.com
• CSIS Aerospace (2024). Le capacità di sorveglianza geosincrona della Cina (Yaogan-41) aerospace.csis.org aerospace.csis.org
• Jamestown Foundation (2022). I problemi dei satelliti spaziali russi e la guerra in Ucraina jamestown.org jamestown.org
• Wikipedia – Satellite da ricognizione (consultato nel 2025) en.wikipedia.org en.wikipedia.org
• RAND (2017). Forza di Supporto Strategico della PLA – Operazioni Spaziali rand.org
• Arms Control Association (2022). Sicurezza spaziale e test ASAT armscontrol.org armscontrol.org
• Air University (2023). Il dilemma della periodicità: frequenze di rivisita ISR spaziale airuniversity.af.edu airuniversity.af.edu
• Defense One (n.d.). Intelligenza artificiale & satelliti defenseone.com defenseone.com
• Scientific American (2020). Comunicazioni quantistiche via satellite (Micius) scientificamerican.com scientificamerican.com
• Atomic Archive – Sintesi del trattato SALT I (n.d.) atomicarchive.com